最強狩りのジョン・ドゥー～電波系TS転生奴隷少女の暗澹たる成り上がり英雄譚～

№１５ 餓鬼道

　ジョンを焼いていたはずの火炎が、急激にその矛先を変える。向かった先は、魔法を放っている張本人であるところの『最強の炎使い』だ。

「……なんだとっ！？」

　自分自身の攻撃が跳ね返ってきて、『最強の炎使い』は狼狽のあまり対処を遅らせてしまった。魔法の構成を解くよりも先に、自分の炎に呑まれてしまう。

「うわああああああああああ！！」

　『最強の炎使い』の炎は容赦なく術者本人のからだを焦がした。ローブが、髪が灰となり、皮膚が焼けただれる。肺を焼き、臓物を煮えたぎらせ、脂肪を燃やした。こうなってはもう、魔法も制御不能だ。炎を止めることもできず、『最強の炎使い』は己の炎に沈んでいった。

　炎に巻かれて身もだえる『最強の炎使い』の前に、涼しい顔をしたジョンが一歩歩み出る。そして、冷ややかな眼差しで燃える相手を見下ろす。

「炎なんて、風でいくらでも操れる。たしかに水で消すのが定石かもしれないが、水なんてすぐに干上がってしまうからな」

　死に体で呼吸をするのもやっとという火傷を負った『最強の炎使い』に、ジョンは見下した視線を向けて冷たく告げた。

「炎の性質を知っていれば、これくらい予測できたはずだ……ああ、なんてザマだ。まったく、『最強』が聞いてあきれる」

「……か、ぁ……こ……」

　なんとか息をしようとする焼死体寸前の『最強の炎使い』。

　ジョンはその頭を踏みつけにして、腕を組んで言い放った。

「頭が高いぞ、『最強』」

　その言葉が耳に届いていたのかいなかったのか、『最強の炎使い』は糸が切れたようにその場に倒れ伏した。

　自分が放った炎に巻かれて負ける。『最強の炎使い』にとって、もっとも屈辱的な負け方だ。散々舐めてかかってきた報いである。

　ジョンの勝利だ。

　また『最強』を打ち倒した。

　ジョンは確実にまた一歩、高みへと近づいたのである。

　その事実を前にして、ジョンの中に今まで感じたことのないほどの快感が訪れた。脳内が麻薬物質でびちゃびちゃにあふれかえるのを感じる。

　やった、やった、やってやった！！

　歯を食いしばって涙がこぼれるのをこらえながら、ジョンは空高くにこぶしを掲げた。

　この手で勝ち取ったものの大きさに、こぶしが小刻みに震えている。

　性的なエクスタシーでさえ、ここまでの甘いしびれはもたらさないだろう。全身を快感の電流が流れ、頭が熱くぼうっとする。陶酔に目を細め、ジョンはここちよい脱力感の中にいた。

　やりましたね、ジョン・ドゥー！　あなたなら、きっとできると思っていました！　私の見込んだ通りの戦いぶりでしたよ！

　神の声もジョンの頭の中で祝福の言葉を投げかける。

　あなたは素晴らしい！　この世の誰よりも価値のある人間です！　あなたはここにいてもいいのです！　いえ、必要不可欠なのです！　あなたの価値はなにものにも代えがたい！　あなたなしでは世界は回りません！

　ああそうだろう、なんたって俺は勝ったんだからな。

　存在理由を勝ち得たことを実感して、ジョンはこぶしを握り締めた。ここにいてもいいのだ。この世界に受け入れられたのだ。それはジョンにとって、なによりも尊い事実だった。

　甘美な勝利の美酒に酔いしれていると、ふいに冷や水をぶっかけるような神の声が響いた。

　さあ、次の獲物を探しに行きましょう！

　……また『次』か……

　よろこびに水を差されて、ジョンはうんざりした。勝利の快感はほんのひとときだけ、そのあとにはまたあの飢餓感がやってくる。どれだけ食べても満たされない、まるで餓鬼道の鬼のような有り様である。

　勝ち取らないあなたには、何の価値もありませんからね！　ここでとどまっているようならば、あなたはゴミクズ同然です！　死んで当然の家畜です！　豚のような生活に戻りたいのならば話は別ですが、そうでなければどうすればいいかわかっていますね！？　戦いなさい！　勝ち取りなさい！

　戦え！　勝ち取れ！！

　その声は輪唱のように幾重にも響き、大聖堂のコーラスのようにジョンの頭の中でわめいた。

　わかってる、わかってるからやめてくれ……！

　ジョンは思わず耳をふさぎ、その場にうずくまってしまう。

　それでも、神の声は繰り返した。

　戦え、勝ち取れ、と。

　うるさい、黙ってくれ。

　俺は勝ったんだ。

　わかったから、次も勝つから、やめてくれ……！

「おい、どうした！？」

　『最強の炎使い』を医者の元へ運んでいた騎士団のひとりが、ジョンの異常を察知して声をかけてくる。

　その声すらもかき消すような神の声に、ジョンはたまらずその場から逃げ出してしまった。

　背後からなにか声が聞こえるが、知ったことではない。

　今は、この神の声が収まるのを祈るしかない。

　猛スピードで走りながら、ジョンの勝利の余韻はすっかり冷え切ってしまった。