最強狩りのジョン・ドゥー～電波系TS転生奴隷少女の暗澹たる成り上がり英雄譚～

№９ 仲間を探して

　ジョンはどこかの冒険者パーティに入ろうとしていた。誰かから教えてもらうことはもうないだろう。あとは存分にこのちからを振るって、あらゆるものを手に入れる。

　そのためには仲間が必要だった。ジョンひとりで事足りるのは強さだけだ。知恵や知識ばかりは完璧にマスターすることは不可能だった。見知らぬ地を歩むには、誰かの導きが必要だ。

　それに、ジョンは一度でもいいから仲間というものが欲しかった。目的を同じくする同志。今までたったひとりで強くなってきたジョンにとって、仲間とはあこがれの存在だ。

　仲間たちと各地を旅して、育ててきたちからを思いっきり発揮する。それが次のジョンの目標だった。

　街の検問所を抜けたジョンは、早速その足で街の酒場を目指した。冒険者がたむろしているところと言えば、どこへ行っても酒場と決まっている。きっとこの街にもそういう酒場があるはずだ。

　時々ひとに道を聞きながら、ジョンは街で一番大きな酒場へと足を運んだ。

　扉を開いて中に入ると、一斉にひと目が集まった。ざわめきが波紋のように広がり、酒場にいる冒険者たちは口々に何かをささやき合う。

　自分がウワサのマトになっていることを知らないジョンは、不思議そうな顔をしながらカウンター席に腰かけた。酒など久しぶりだ。ジョンはエールを注文し、やってきたジョッキに口をつける。

「おい、あんたジョン・ドゥーか？」

　思い切った冒険者の男がひとり、ジョンに声をかけた。ジョンはエールを飲みながら、

「そうだが？」

　怪訝そうに答えると、なにか用か、と言わんばかりの視線で男を見やる。

　なんでもない視線に臆した様子の男は、ごくりと唾を飲み込んで言った。

「ど、どうだ？　いっしょにパーティを組まないか？」

　できる限りにこやかに提案する男に、ジョッキを置いたジョンはまっすぐな視線を向ける。

「ひとつだけ聞く……あんた、俺と同じくらい強いか？」

　自分よりも強いものなどいないことはわかっていた。だから、せめて同等の強さを持つ仲間が良かった。

　ジョンのウワサを知っていた男は、その一言に怖気づいた。震え上がって首を横に振り、そそくさと去っていく。

　再びエールを飲み始めたジョンは、正直落胆していた。

　所詮こんなものか。

　高望みをしているわけではなかったが、せめてこの強さにふさわしい仲間が欲しかったのだが。

　白けた眼差しで酒を飲んでいるジョンに、またしても声がかかった。

「おい、ジョン・ドゥー。俺たちのパーティに入らないか？」

　カウンターの隣にジョッキを持った男が座る。さわやかな顔をした女ウケの良さそうな男だった。しかしたしかにからだは鍛えられていて、あちこちに古傷がある。装備もかなり使い込まれている様子だった。

「……おい、あいつ……」

「……ここいらじゃ一番のやり手だろ、あのパーティ……」

「……あー、決まったな……」

　酒場中から聞こえるひそひそ話から察するに、この男はこの街で一番強いパーティのリーダーらしい。酒場のどこかに仲間もいるのだろう。

　ちょうどいい、とジョンは同じ質問をしようとした。

　が、男はきざったらしくジョンのくちびるに人差し指を当てて黙らせ、続ける。

「たぶん、俺は君よりも強いと思うぞ？」

　にこりと笑った男が告げる。

「……ふうん？」

「俺たちのところに来れば、君はきっともっと世界を知ることができる。だから、いっしょに来るといい」

　ごまかした。ジョンは直感でそう悟った。

　ジョンより強い、などとは、相当なビッグマウスでなければ口にできないことだ。実際、ジョンはここ一年で自分より強いものに出会ったことがない。

　ハッタリだと踏んで、ジョンは踏み込んだ話をした。

「あんた、俺より強いなら俺を倒せるはずだな？　今すぐ表に出て勝負しろ」

　痛いところを突かれたが、男は顔には出さず笑みを浮かべ、

「今日は俺も万全じゃないんだ。だから、ひとまずパーティに入ってから……」

「認めない。今すぐ俺を負かさなければ、あんたは俺より格下ってことだ。格下と組む気はない」

　きっぱりと言い切ったジョンに、さすがの男も鼻白んだ。

　笑みが消え去り、不機嫌をあらわにした表情が浮かび上がる。

「……こっちが下手に出てりゃ……！」

「認めるのか？　自分は口先だけの男だって」

「女のくせに、調子に乗ってるんじゃねえ！」

　どん、とカウンターにジョッキを放り出した男は、その手でいきなりジョンの胸をわしづかみにした。

　頭が真っ白になる。

　男にはない部位である乳房の感覚が生々しく、ひどい違和感がジョンを襲った。いまだに女体には自己嫌悪を抱いているジョンにとっては、ただただ気持ちが悪いだけだ。皮膚の下を虫が這うようなここちがして、正気ではなくなってしまった。

　必死に乳房をつかむ手を振り払いながら、ジョンはその場にうずくまってえづいた。さっきまで飲んでいたエールが逆流し、胃液と共に吐瀉物となって床に広がっていく。

「ははっ、なんだこいつ、きっと処女だぞ！」

　男が嘲笑い、酒場にも生ぬるい空気が流れた。

　目を回しながら、ジョンはカウンターの椅子に手をかけ、よろけながら立ち上がる。

　そして、そのまま椅子で思い切り男の頭を殴りつけた。

「がっ！？」

　唐突な逆襲に悲鳴を上げた男は、頭から血を流して床に這いつくばる。ジョンは、その髪をひっつかむと男の頭を床に叩きつけた。

　ばき！と床板が割れる勢いで顔面から突っ込んだ男は、おそらく顔面の骨を折っただろう。それでもジョンは容赦しなかった。ばき！ばき！と何度も何度も男の頭を床に打ち付ける。男の意識はとうになくなっているというのに。

　酒場の空気が冬空の下のように冷えていく。誰もが青ざめていたが、止めるものは誰もいない。

　潔癖症の患者が何度も手を洗うように、ジョンは男の頭をぶつけ続けた。

　頭の中に、久しぶりに神の声が響き渡る。

　そうです！　戦いなさい、殺しなさい！　それがあなたの使命です！　その使命を果たさないあなたにはなんの価値もない！

　わかっている。自分にできることはこれしかないのだ。戦うことにしがみつかなければ、強さを追い求めなければ、生きている理由を見失う。２４時間３６５日、刹那のいとまもなく、常に闘争しなければならない。

　それが、ジョンに課された強者の宿業だった。

　我に返った時にはもう遅い。

　男は半死半生となり、顔面を潰されてぐったりとしている。酒場からはいつの間にか潮が引くようにひとがはけており、男のパーティメンバーらしき数人が残るのみだった。

　きっとウワサはすぐに広がるだろう。

　ジョン・ドゥーという女は頭がおかしい、と。

　仲間を作ろうとしただけなのに、もう何もかもが手遅れだった。

「……っ！！」

　自分のしたことを自覚して、ジョンは顔色を白くする。

　そして、そのまま酒場を飛び出していった。

　息ひとつ乱さず全力疾走しながら、ぐっと歯を食いしばる。

　もう誰もジョンの仲間になどなってくれない。

　ジョンはこれからも、ずっとずっとひとりぼっちなのだ。

　たったひとり世界に放り出されたジョンは、一気に街を駆け抜け元いた森へと帰っていった。