最強狩りのジョン・ドゥー～電波系TS転生奴隷少女の暗澹たる成り上がり英雄譚～

№１０ 『最強狩り』の誕生

　ジョンが次の街にたどり着くころには、ウワサはすっかり広がっていた。

　『ジョン・ドゥーはたしかに強い』、『強いが、同じくらいヤバいやつだ』、と。

　ジョンもなにもしなかったわけではない。最初の態度を反省し、自分から強そうなパーティに声をかけるようになった。

　しかし、どこのパーティもウワサを知っていた。猛獣をなだめるように遠ざかっていくリーダーもいれば、面と向かってウワサのことを口にするリーダーもいた。いくら違う街に行っても同じことで、パーティに入れてくれるようなものはいなかった。

　マトモなやつは誰も相手をしてくれない。

　誰もいっしょに過ごしてくれない。

　焦れば焦るほど、ひとは離れていった。

　孤独にさいなまれるジョンに、神の声は容赦なく罵声を浴びせる。

　あなたは無価値です！　誰からも必要とされていないではないですか！

　うるさい……！

　夜、森の野営地でうずくまりながら、ジョンは必死に耳をふさいだ。

　誰もが忌避するジョン・ドゥー！　嫌われ者のジョン・ドゥー！　いっそ今すぐ死になさい！　あなたに生きていていい理由などありません！

　耳をふさいだところで、頭の中に直接聞こえてくるので意味はない。ジョンは祈るようにその声が収まるのを願った。

　完全に孤立してしまったジョンの頭の病は悪化していた。神の声は頻繁にジョンを否定し、罵倒し、言い聞かせるように死ねと断じる。かと思えば甘い声で篭絡しようとしてきたり、味方は自分だけだとささやいてきたり。

　精神に巣食うバグにとって、孤独は格好の餌だった。ジョンがひとりになればなるほど、こころの揺らぎは大きくなり、いびつに腐っていく。

　他の人間から拒絶されるたびに、ジョンは正気を失っていった。今ではすっかり森に引きこもり、できるだけ他人とのかかわりを持たずに過ごしていた。

　昼はモンスターを相手に飽きるほど戦い、夜になると火を焚いて神の声から耳を背ける。おおよそ人間らしい生活ではなかった。

　ジョンは、人間らしい振る舞いを忘れてしまった。

　執拗に語り掛ける神の声が、ふと甘いトーンを帯びる。

　あなたには仲間など必要ありませんよ。あなたはひとりで完結している、ひとりで成し遂げている、ひとりで完成している。ほら、あのときの勝利を思い出してみなさい。初めて自分の手で勝ち取ったときのことを。

　耳をふさいでいた手を下ろし、見つめる。

　そうだ、あのとき。

　あのとき、ジョンはこの手で主人を刺し殺したのだ。

　そして、自由を勝ち取った。

　血にまみれたジョンが感じた、あのしびれるほどの歓喜。失神しそうなほどの達成感。はちきれるほどの希望。

　気付けば、渇きを感じていた。

　勝利への渇望はどれだけ押し殺そうとしても、マグマのように湧き上がってくる。またあの美酒を味わいたい。求めるものを手に入れて、己の強さに確信を持ちたい。ここにいてもいいのだと。ここにいてもいいのだと。

　戦え、勝ち取れ。それがお前の存在意義だ。

　神の声がそう告げると、一斉に頭の中に輪唱が響く。

　戦え！　戦え！　戦え！　戦え！

　わんわんとハウリングする声の中で、ジョンは両手を握りしめた。

　たったひとりの頂点にならなければならない。

　強さこそ、自分のレーゾンデートルだ。

　誰よりも強く。

　そうすることをやめてしまっては、生きていく意味を見失ってしまう。

　最強では生ぬるい。

　最強の中の最強に。

　最強の頂点に立たねばならないのだ。

　世界でたったひとりの最強にならなければならないのだ。

　神からの啓示を受けたジョンは、すぐに焚火を消して動いた。

　次の獲物は『最強』だ。

　次の次の獲物も『最強』だ。

　とにかく、『最強』と名のつく者すべてを倒し、ジョンはその頂点に上り詰める。

　おののくように森がざわめく夜、こうしてジョンは『最強狩り』となることを決めた。