最強狩りのジョン・ドゥー～電波系TS転生奴隷少女の暗澹たる成り上がり英雄譚～

№３４ ごめんね

　ジョンは殺した。

　殺しに殺した。

　血と臓物の道の果てに、屋敷の内部にたどり着く。さすがに屋敷の中には傭兵はいなかったが、使用人たちが回り始めた火を消そうとあたふたしていた。

　その使用人たちも、殺す。殺して回る。

　今更、罪のないひとたちを殺すことに躊躇はなかった。ただ邪魔をされたから殺した、それだけだ。

　死屍累々と死体が転がる屋敷の中で、ジョンはジェーンを探してあちこちのドアを開けて回った。奴隷小屋にはいなかったので、この屋敷のどこかにいるはずだ。

　火はすでに屋敷の一部を焦がしている。急がなければ。

　屋敷の奥まった一室にたどり着いて、ドアを開ける。

　物置小屋らしきそこには、求めてやまなかった最愛のつがいがいた。

「ジェーン・ドゥー！」

　左腕と右目、大量の血液を失くしたジョンが駆け寄ろうとして立ち止まる。

　ジェーンの着ているボロは、乱雑に破かれていた。小さな乳房があらわになっている。顔にもからだ中にもひどく殴られた跡があった。立ちすくむジェーンの股の間からは、ぽたぽたと破瓜の血がしたたり落ちている。

　すべてを察したジョンは、おそるおそるジェーンに歩み寄ろうとする。

「……来ないで」

　か細いが、きっぱりとした拒絶の言葉だ。

　ジェーンはすっかり青ざめ、その瞳の輝きは老婆のように消え失せていた。ただ、絶望だけが面のように顔に張り付いている。

　自分のからだを抱きしめながら震えるジェーンは、かすれた声で言った。

「……ごめんね、ジョン・ドゥー……私、汚されちゃった……もう、いっしょには行けない……」

「そんな！」

　ジョンが強く前に出ようとすると、ジェーンは隠し持っていたペーパーナイフをみずからの喉笛に突き付けた。

　くしくも、ジョンがかつて主人を刺し殺したものと同じ意匠のペーパーナイフだった。

「……やめろ、ジェーン・ドゥー……！」

「来ないで！！」

　今度こそ、ジェーンは拒絶の叫びを上げた。

　ヘタに刺激してはまずい。ジョンは精いっぱいおだやかな声音でジェーンを諭そうとした。

「なにがあったかはわかる。けど、君は汚れてなんかない、ジェーン・ドゥー。今でも俺の愛すべきつがいだ」

「……私には、そんな資格ない」

「君がどんなに落ちぶれようとも、いっしょに底まで堕ちよう。必要ならば引き上げる。どうか、俺にその権利を与えてくれ」

　懇願の色を帯びたジョンの言葉に、ジェーンははらりと涙を流した。しかし視線はジョンには向けられず、やいばの切っ先に向けられたままだ。

「……私にはもう、誰かを愛することはできない。このからだに、隷属の証を刻み込まれたから」

「だからといって、ずっと奴隷のままでいるつもりか？　君は言っただろう、奴隷でなくなったら教師になりたいと。自分のような奴隷の子供たちに、生きるすべを教えてやりたいと。その夢はどうなる？」

「夢は夢のままだよ……私は、もう……」

　いよいよペーパーナイフを握る手にちからが込められようとした。

「君は言っていた！　生きていれば、今日よりも良い日がきっと来ると！　君が俺にそう教えてくれたんだ！　だから、生きろ、ジェーン・ドゥー！　どんなにみじめだろうとも、どんなにつらくとも！　俺がそばにいる！　だから！！」

　ジョンは言葉を尽くした。しかし出てくるのは稚拙な言葉ばかりで、到底ジェーンには届かない。

　ジェーンは涙を流しながら、引きつった笑みを浮かべた。

「……ごめんね、ジョン・ドゥー」

　そして、ジョンが止める間もなくその細い首に一気にやいばを突き立てる。脛骨まで達したナイフの切っ先が首の後ろから生え、ジェーンはその場に倒れ伏した。

「ジェーン・ドゥー！！」

　半狂乱で駆け寄り、必死にジェーンを揺り動かす。が、どう見ても即死だ。首筋を血だらけにしたジェーンの瞳からは、生命の輝きが消え失せていた。

　ぼんやりと半開きになった目を見詰めて、ジョンは頭が真っ白になった。

　どうして？

　なぜこうなった？

　もう少しでも早く駆け付けていれば。

　『最強の勇者』と対峙したあのとき、ジェーンの言葉に従わず逃げずに戦っていれば。

　ほんの少しのボタンの掛け違いで、ふたりの仲は永遠に引き裂かれてしまった。

　最愛のつがいを、守れなかった。

　最後の最後で失ってしまった。

　結局、ジョンは間に合わなかったのだ。

　もう少しで届きそうだった手から、ジェーンのいのちが滑り落ちていく。

　愛するつがいは、永遠に失われてしまった。

　レールから外れて、ひとときの安穏を得たが、最終的には何も勝ち取れなかった。

　自分が無力なせいで。

　ジェーンの遺体を抱きしめながら、ジョンは涙ひとつこぼさなかった。

　思考が異常なまでにクリアになっている。頭はすっかり冴えていた。

　もう神の声も聞こえない。

　存在意義や生きる価値うんぬんも考えてはいない。

　ただ、ジェーンの亡骸を前にして、ジョンはやるべきことをすべて済まそうとこころに決めた。