最強狩りのジョン・ドゥー～電波系TS転生奴隷少女の暗澹たる成り上がり英雄譚～

№１９ 『最強の斧使い』

　『最強のアサシン』を退けたこともまた、またたく間にウワサとなって各地を駆け巡った。ジョンにかけられた懸賞金は上がり続け、それと反比例して追手の数も少なくなっていった。

　皆、ジョンのことをおそれているのだ。無理もない。

　時々街に出かけても、誰もがじろじろと見てきて、目が合いそうになると視線を逸らせる。そして、何事もなかったかのようにジョンを無視するのだ。

　孤独だった。誰ひとりとしてマトモに会話すらしてくれない。バケモノを見るような目でジョンを見るばかりだ。受け入れられることも、対峙することすらもない。たったひとりで世界が完結しているような、息苦しくなるような閉塞感。

　ジョンは目立ちすぎたのだ。頂上を目指す過程では仕方のないことなのかもしれないが、ジョンは人々の耳目を集め、それがゆえに忌避され、孤独に追い詰められてしまった。

　仲間が欲しいなどという贅沢はもう言うまい。せめて、誰かのあたたかな記憶の中にいたかった。あのひとは今、元気にしているだろうか、と思い出してもらえるような、そんな相手が欲しかった。

　人間の尊厳を守るために戦った結果が、この孤独である。

　守った尊厳をもって接する相手がいないのである。

　これでは、何のために守り抜いてきたのかわからない。人間は、ひとりでは人間ではいられないのだ。ひととひとの間にあってこそ、人間は人間でいられる。

　そのことを痛感し、ジョンは後悔にさいなまれた。

　どうしてもっとうまく立ち回れなかった。なぜひとびとにおそれられるようなことしかできなかったのか。

　ジョンのちからがあれば、それもできたはずなのに。

　それでも、まだ懸賞金狙いの追手は散発的にやって来た。いつしかジョンはその追手すら歓迎するようになった。

　もちろん、倒すのだが。

　今も、墓場の真っただ中で『最強のネクロマンサー』が逃げ出した後の始末をしている。よみがえった死体たちを炎魔法で焼き払い、簡略的に荼毘にふす。手荒い弔いだが、恨むなら『最強のネクロマンサー』を恨んでくれ。

　あらかた死体を焼き終え、ジョンは一息ついた。

　たしかに、『最強』は向こうからやって来た。『最強のネクロマンサー』を始め、『最強のパペットマスター』、『最強の結界術師』、『最強の狙撃手』……枚挙にいとまがないほどに『最強』は押し寄せてきた。

　ジョンはそのすべての『最強』を圧倒し、屈服させた。そのたびに勝利の快感が押し寄せ、ジョンは酔いしれた。が、すぐにまた飢餓感に襲われる。満たされたそばから渇く、まるで底に穴の開いた器に水を流し込んでいるようだ。神の声も、『次を探せ』と言ってくる。

　ジョンは次第に疲れを感じ始めていた。いったいどこまで行けばいいのか。果てのないマラソンはいつまで続くのか。

　どんなタフネスを持ち合わせていようとも、ゴールのないマラソンを走り続けるのは困難だ。体力的には問題ないのかもしれないが、気力が尽きる。いくら超人的な肉体を持っていても、こころが折れる。

　そんなジョンの内心を知ってか知らずか、神の声はだんだんとヒステリックになっていった。戦え、さもなくば死ね、とわめくのだ。

　すべてはジョンの脳内で発生した病が起こすまやかしなのだが、ジョンはその神の声に追い詰められて、もはや強迫観念的に戦いに明け暮れていた。

　この焦燥感を徒労感に覆い隠されたそのときが、ジョンの旅の終わりだろう。

　旅が終われば、ジョンはどうなるのかわからない。

　死ぬのかもしれないし、生き続けるのかもしれない。

　それさえもおそろしくて、ジョンは戦い続けていた。

　死体を焼き払った熱波の向こうから、誰かが歩いてくる。

　もはやお約束のようになってしまった邂逅に、ジョンは億劫そうに立ち会った。

「……『最強狩りのジョン・ドゥー』とは、お前さんのことか、小娘？」

　見た目はひどく鈍重そうな男だった。ひげを蓄えた傷だらけの顔に、背は低く、そして横幅が大きい。大きいと言っても、無駄な肉は一切ついていない。鋼の鎧のような筋肉が、からだのあちこちで隆起している。

「……最近じゃ、そう呼ばれてるんだな」

　一定の間合いを開けて対峙したジョンは、大げさに肩をすくめて見せた。

「たしかに、『最強』を倒して回ってるのは俺だな」

「ならば、ひとつ手合わせ願おう」

　ずお、と男は背中から得物を抜いた。

　それは、ひと振りの巨大な斧だった。分厚い鋼鉄の塊をやいばの形にした、圧倒的暴力の象徴。装飾も何もない武骨極まりない斧は、明らかに対人戦闘を目的として作られており、男のからだ同様一切の無駄がない。使い古されているのが見て取れるが、よく手入れされている。

　重々しい斧を掲げ、男は言った。

「俺は『最強の斧使い』。斧を使わせれば俺の右に出る者はいない」

「……いいだろう」

　相手にとって不足はない。そう判断したジョンは、正式に『最強の斧使い』と敵対することを決めた。

「お前の『最強』、狩らせてもらう」

　足を肩幅に開き、徒手空拳で斧と向き合う。

　荒涼たる墓場の風が吹きすさび、曇天がいなないた。

　こうして、もう何度目になるのかわからない対『最強』戦が始まった。