天翔る美しの国【零の巻】――あなたしか、見えない

第三節 紫微宮へ

第四話

「嘉乃（よしの）、話がある」

　父親に改まった物言いをされ、嘉乃は少し緊張しながら、父親の前に正座をした。

「はい」

「橘（たちばな）本家のご当主、三人（みひと）さまからのご命令だ。嘉乃、鳴鳥野（かんなきの）の紫微宮（しびのみや）へ行き、女官として働きなさい」

「え？　どうして？」

　紫微宮（しびのみや）は、都である鳴鳥野（かんなきの）京（きょう）にある、政治が執り行われる宮だ。天皇や皇太子の御所や様々な役所などがあった。

「……私にも分からない。三人（みひと）さまのお考えがあってのことだろう。お断りすることは出来ない」

「そうなの……。紫微宮（しびのみや）のどこ？」

「紫微宮（しびのみや）の東宮御所だ。皇太子の清原王（きよはらおう）の女官だ」

「東宮御所、皇太子さま……」

　嘉乃は名木（なぎ）との会話を思い出していた。あのときは、皇太子さまなど、お目にかかることすら、一生ないと思っていたのに。皇太子さまが住まう東宮御所で働くことになれば、お姿をお近くでお見かけすることもあるかもしれない。

「大変だと思うが、……頑張って欲しい」

　嘉乃の父はそう言って頭を下げた。

「大丈夫よ、お父さん。わたし、きっとちゃんと出来るわ」

「嘉乃……」

　嘉乃の父は嘉乃の手をぎゅっと握った。顔は下を向いていたから、表情は分からなかったが、父の震える手を見て、嘉乃は、父は泣いているのかもしれない、と思った。

　＊

「それで、うまく行ったのか？」

「は！　東宮御所に女官を一人入れさせることが出来ました」

「そうか……」

　橘氏当主の三人（みひと）はほうっと安堵の息を吐いた。

「……益子（ますこ）の目が悪くなければな……」

「そうですね。益子（ますこ）さまは藤（ふじ）氏の聖子（せいこ）どのよりも、よほど力は強いかと思われます」

　三人（みひと）の側近である角島（つのしま）は言った。

「残念だ、まったく。目のことさえなければ、益子（ますこ）を東宮妃に出来たものを」

　益子（ますこ）は三人（みひと）の長女で東宮妃に相応しい年齢であり、またきょうだいの中で唯一文字の能力が発現しており、その力は強かった。しかし、益子（ますこ）は幼いころから目が悪く、今ではほとんど見えていなかった。

「しかし、益子（ますこ）さま以外、三人（みひと）さまの後を継ぐ者はおりません」

「そうだな。……全く、困ったものだ」

　橘氏に生まれる能力者は年々減っており、三人（みひと）の子どもたちの中で能力を持っているのは目の悪い益子（ますこ）のみだった。当主となるのは基本的には文字の能力がなければならなかった。

「――まあ、いい」

「うまくいくとよいですね」

「そうだな。……あの、嘉乃（よしの）という娘は、お前の言う通り、確かに美しいようだ。遠目からちらりと見ただけだが」

「美しいと評判でして。確かめに行ったところ、驚くほどの美しさでしたので、これは、と思いまして」

「……なんとか、清原王（きよはらおう）の目にとまるといいのだが。清原王は二十歳、嘉乃は十八歳。年頃もちょうどよい。側女（そばめ）とはなれずとも、子を成せば我が橘の力となる。いっそ、天皇である白壁王（しらかべのおおきみ）でもいいのだが。とにかく、天皇家の血を橘に入れたい」

「あの美しさですから。天皇よりは皇太子の方がお力があるとのことですから、清原王の目にとまる方がよろしいかと」

「そうだな。……もともとは、橘と藤は並び立つ二大氏で、六家（りっか）の中でも強い立場であったのに、どうしてこんなに藤氏に押されてしまったのか。……皇太子妃も藤氏の聖子に決まってしまったし。このままではますます追いやられてしまう」

　三人（みひと）はそこで言葉を切って、濡れ縁から外に目をやった、

　夜空には満月手前の月が浮かんでいた。

　月の光は、庭や屋敷の中に届き、影を濃くしていた。

　部屋は三人（みひと）の文字の力によって、灯りがともっていた。文字の灯りと月光とが混ざり合い、不思議な明るさを作り出していた。

「――ともかく、嘉乃に十分な身支度をさせ、東宮御所に送り出しましょう」

　角島（つのしま）は、黒く光る目をして、三人（みひと）の目をまっすぐに捉えて言った。

　月光が銀色の光を注ぎ込む。

　庭木の影が黒く濃くなり、影は三人（みひと）の溜め息を吸い込んで、闇に溶け込んでいった。

　＊