天翔る美しの国【零の巻】――あなたしか、見えない

第四節 娶しの儀は実に静かに

第二十二話

　娶（めあわ）しの儀は予定通り行われることとなった。

　ただし、妃（きさき）を替えて。

　妃の変更は当然、各所に波紋を及ぼした。

　六家（りっか）の当主たちを集め、清原王（きよはらおう）は言った。

「私の妃は藤（ふじ）氏の聖子（せいこ）どのではなく、橘（たちばな）氏の嘉子（かこ）どのとする」

「お待ちください！　聖子に何かご不満でもあったのですか？　こんな直前になって、そんな！」

　藤氏の当主道足（みちたり）が怒りを滲ませて言った。道足（みちたり）は若い当主で、野心を漲らせていた。娘の聖子を清原王の妃とするために、東奔西走していた。

「橘の三人（みひと）どのに、嘉子（かこ）などいう娘はいたかな？」

　檜（ひのき）氏当主の虎守（こもり）が鋭い目つきで言った。

「かつて愛した女性が、人知れず私の子を産んでいたのだよ」

　三人（みひと）は涼しげな顔で応える。

「いったいどのような女性なのだ？　嘉子（かこ）どのとは」

　漆（うるし）氏の広成（ひろなり）が言うと、「わたしも見てみたいぞ」と葦（あし）氏の敦海（あつみ）が言った。敦海（あつみ）は五十代後半の女当主だった。敦海（あつみ）は本来、慣例に従って「敦子（あつこ）」という呼び名であったが、当主の座を継いだと同時に、葦氏男性の名前につけられる「海」の字を用いて、「敦海（あつみ）」と改名していた。同様に、藤氏は「足」、橘氏は「人」、檜氏は「守」、漆氏は「成」、葛氏は「茂」を名に使うのを慣例としていた。

「真榛（まはり）」

　清原王が合図すると、その場に控えていた真榛（まはり）はいったん下がり、そして嘉乃を連れてきた。

　嘉乃の姿をひと目見た瞬間、一同からほうっという溜め息が漏れた。

「これはこれは……女性のわたしでも、くらっとするぞ」

　敦海（あつみ）はそう言って、笑った。

「橘嘉子（たちばなのかこ）です」

　嘉乃はそう言って、静かに頭を下げた。その声も愛らしく仕草も美しく、みな、心を奪われた。

　白い肌を引き立たせる色合いの衣は、薄い空色の生地に撫子色のやわらかい彩りで刺繍が施されていた。差し色の露草色と菖蒲色が、嘉乃を上品に美しく見せていた。不安気な、睫毛の長い目元も、繊細な美しさを際立せていた。

　頭を上げて、六家の当主を見た嘉乃の顔を見て、道足（みちたり）は、これは適わない、と思った。娘の聖子には気高さはあるが、このような他を圧倒するような美しさはない。そして、この嘉子（かこ）がいいというのであれば、どうしたって太刀打ち出来るものではないと。

　道足（みちたり）は三人（みひと）を睨みつけた。

　どこから探して来たのだ？　このような娘を。

　これまで、聖子を妃にするためにした努力を思うと、はらわたが煮えくり返った。手を強く握り過ぎて、爪が手のひらを傷つけた。

「ところで、嘉子（かこ）どのには、文字の力はあるのかな？」

　これまで発言しなかった、葛（かずら）氏の宗茂（むねしげ）がゆったりと言った。宗茂（むねしげ）はこの中で一番の年長だった。

「それは――ありません」

　清原王が答えた。

「では、文字の力のある、私の娘、聖子の方が適任です！」

「しかし、過去には文字の力のない妃がいた事例もある」

「だけど！」

「――私は、嘉子（かこ）を妃とすることに決めたのだ。現在病で臥せっておられる天皇、私の父、白壁王（しらかべのおおきみ）にもそのように報告し、了承を得た」

「あんまりです！」

　道足（みちたり）が食い下がろうとすると、三人（みひと）がにやりと笑って「見苦しいですぞ」と言った。

「美しいだけでは、妃は務まりません！」

　道足（みちたり）がなおも言うと、敦海（あつみ）が「いや、でも、嘉子（かこ）どのほど美しいと、毎日が楽しいだろうよ」と言って、豪快に笑った。そして、敦海（あつみ）は続けて言った。

「清原王も、まるで自分の御意志がないかのような優等生だったが。わたしは逆に安心したぞ。人の子だったのだと思うて」

「敦海（あつみ）どの！」

「……清原王は、これまでの天皇よりずっと力の強いお方。そのお方が自分でお選びになったのだ。きっと、この世界の不調もなんとかしてくれようぞ。な？」

　敦海（あつみ）は楽しげにそう言うと、清原王に笑いかけた。

「もちろんです。皇太子としても、いずれ即位して天皇となった折にも、この力で祈りを天に届け、世界に実りをもたらしましょう」

　清原王はそう強い目線で言って、「妃は嘉子（かこ）である。娶（めあわ）しの儀は予定通りの日程で行う。そう心得よ」と反論が出来ない口調で断定した。

　清原王、真榛（まはり）、嘉乃が立ち去ったあと、道足（みちたり）が黒く光る眼をして、唇を噛み締めていた。