天翔る美しの国【零の巻】――あなたしか、見えない

第二十三話

　娶（めあわ）しの儀の当日、緊張で震える嘉乃（よしの）の手をとり、清原王（きよはらおう）は「大丈夫、私がいるから」と言った。嘉乃はこっくりと頷いた。清原王は嘉乃を抱き締めると、「心配いらない。私のそばにいればいい」と、もう一度嘉乃を落ち着かせる言葉を言い、嘉乃に口づけした。

　嘉乃は、六家（りっか）を初めとする貴族たちがひしめく場を見て、倒れそうになりながら、清原王に手を引かれて進んだ。

　清原王と嘉乃の後から、白壁王（しらかべのおおきみ）が入ってきた。白壁王（しらかべのおおきみ）は嘉乃の目から見ても精気がなく、周りの人に支えられながらの入場だった。

　音楽が鳴り、娶（めあわ）しの儀が始まる。

　白壁王（しらかべのおおきみ）が和紙を広げた。

　本来はこの場で文字をしたためるのが習わしだが、病であるため、長歌は予め書かれ、用意されたものだった。

　白壁王（しらかべのおおきみ）が長歌を詠唱する。

　高輝（たかて）らす紫微宮（しびのみや）にて

　激激（たぎたぎ）つ清き川原（かはら）ゆ

　神鳥（かむどり）の嘉（よ）し野（の）の国に

　遊びたり　貴（たふと）くあらむ

　春べには花咲きをりて

　秋されば男鹿（をじか）鳴くなる

　万代（よろづよ）に絶ゆることなく

　天地（あめつち）の神をそ祈る　いやますますに

　その声は弱弱しく、ときに掠れ、誰もが最後まで詠唱出来るのかと、不安になるほどだった。しかし、無事に詠唱は終わり、その場からは安堵の声が漏れた。

　次は清原王の番だった。

　清原王は美しい白い和紙に、筆を滑らせた。そして、反歌を詠唱する。

　鳴鳥（かむなき）は神の御原（みはら）ゆ清らなり　繁（しじ）に生（お）はむ嘉日（かじつ）ありせば

　よく通る声が響いた。

　心に通る、その言の葉。

　それは天にも届き、天からは光が射した。

　清原王の象徴花（しょうちょうか）である、小さくて白いユキヤナギが舞う。天からは、あの夜と同じような、細かい小さな光が輝きながら降り注いだ。それは、ユキヤナギと混ざり合い、白く或いは銀色に輝きながら、清原王と嘉乃の周りを包み込み、祝福するように慶（よろこ）ぶように、踊るのだった。

　見ると、白壁王（しらかべのおおきみ）の顔色もほんの少しよくなっていた。

　清原王の詞（ことば）は、天に届いたのだ、と嘉乃は思った。

「嘉子（かこ）、苦労をかける、すまない」

　嘉乃は、月原が清原王だと知ったとき、彼のさみしげな様子の理由が、分かったと思った。皇太子としての重圧と、責任感の強さと生来備わった優しさ――この方こそ、今までどれほどの苦労をしてきたのだろう？

「いいえ、清原王。あなたと共にいられるのなら」

　嘉乃は優しく微笑んだ。

「嘉子（かこ）、いや……嘉乃（よしの）。――二人だけのときは、そう呼ぶ。だから、嘉乃も秘密の名前で呼んで欲しい。出会ったときに名乗った、月原、と。……嘉乃が好きになってくれたのは、皇太子である清原はなく、ただの月原だろう？」

「……はい、……月原さま」

「嘉乃。――愛している。あなただけだ」

「月原さま。わたしも、あなただけ」

　もう、家族とも会えない。――だけど、いい、これで。

　わたしはこの人と生きていくのだ、と嘉乃は思った。

　清原王は嘉乃に口づけをした。

　嘉乃は清原王の唇を指をぬくもりを感じながら、目を閉じた。