天翔る美しの国【零の巻】――あなたしか、見えない

第十五話

　そんなわけで、嘉乃（よしの）は初瀬（はつせ）と一緒に、皇太子がお通りになる予定の濡れ縁が見える場所にいた。庭木に隠れてこっそりと。初瀬によると、皇太子さまをひと目見たい！　と思う女官は多く、みな時間や場所を分散してこっそりと見ているとのことだった。

「皇太子さま、人気があるのね」

　嘉乃はしみじみと言った。

「当たり前よ！　お優しくて、しかも最近の天皇家の中ではお力が強いとのことでしょう。みんなとても期待しているのよ」

　確かに、世界の不調回復に対する期待も高かった。

　嘉乃は、文字の能力が高い上に、下々の人間にも気を使える高貴な人間とはどんな方なのだろう？　と思い、お顔を拝見したいという気持ちが起こった。

　初瀬と一緒に、嘉乃は庭木の陰から皇太子たちが現れるのを待った。

　ほどなくして、人の気配がした。

「もうすぐよ！」

　初瀬が興奮を隠しきれない様子で言った。

　皇太子付きの側近が現れた。厳しい目つきの男性だった。

　そのあとに現れたのは――

　――月原さま！

　それは紛れもなく、夜ごとに逢っている月原だった。

　あの優しい目元も、嘉乃に口づけをして「愛している」と言った唇も、指も手も、さらさらと流れる髪も――嘉乃がよく知っている、月原その人だった。

　嘉乃は立っているのがやっとだった。震えが足元から沸き起こり、呼吸が出来なくなりそうだった。

「皇太子さま！　あの方が！」

　初瀬が隣で言う、その言葉を遠くで聞いていた。

　月原さまが、皇太子さま……！

「なんて、素敵なのかしら」

　月原さまが口づけをして、そして。

「やっぱり、すごくお優しそう」

　優しくわたしを触って。

「――あ！　あれが藤（ふじ）氏の聖子さまかしら？」

　見ると、豪奢な衣装を身に纏った煌びやかな女性が、現れた。

　――皇太子さま、婚約者が決まったらしいわよ。

　名木（なぎ）の台詞が蘇る。

　――皇太子さま、婚約者が決まったらしいわよ。

　婚約者。

　あのお方と娶（めあわ）しの儀をして、そして――

　昨夜。

　嘉乃、愛しているとあの人は言った。

　本当に愛しているんだ、とも言った。

　口づけをした。そして、それから二人でいっしょに高いところに行って。

　でも、あの人は皇太子さまだったのだ。

　そして、藤氏の聖子さまとご結婚されるのだ。

　それが皇太子の立場として、どうにも避けられないことを、嘉乃は分かっていた。

　月原さま――いいえ、皇太子さま。

　初めて会ったとき、「嘉乃は、ここに来てまだ日が浅いの？」「仕事は慣れた？」「困ったことはない？」と聞かれた。……どうして気づかなかったんだろう？

　庭で迷っていたとき、手を引いて歩いてくれた。

　わたしはただの、下級の女官なのに。

　そうだ。

　あの、なめらかな手。

　あれは、武官の手ではない。下働きをしているものの手ではない。……どうして気づかなかったんだろう？

　――会いたい、と言ってくれた。

　たくさんお話をして。

　どうしようもなく惹かれて、夜ごと逢いに行った。

　わたしに笑いかけてくれた。

　優しく、抱き締めてくれた。

　口づけをして、そして――

「嘉乃？　どうしたの？　真っ青よ」

「――あ、うん」

　涙を流していないのが不思議なほどだった。

「皇太子さま、素敵だったね」

「……うん」

「とてもお優しそうで」

「……うん」ほんとうに優しいのよ。

「今度は声もお聞きしたいなあ」

「……うん」声も素敵なのよ。落ち着いた、優しい耳に残る声。

「藤氏の聖子さまとお似合いだったわね。お姫さまよねえ。素敵な衣装だったわ」

「……うん」

　彼が、あの豪奢な衣装を纏ったひとと娶（めあわ）しの儀を行うのだと思ったら、息が止まりそうだった。

「――嘉乃？」

　世界がぐらりとして、嘉乃はそのままそこに座り込んでしまった。

「嘉乃、だいじょうぶ？」

「――なんでもない」

「なんでもないこと、ないよ。ねえ、部屋に行こう。わたし、大滝さまに伝えて、今日はお休みにしてもらってくるから」

「……うん」

　とても、働けそうになかった。

　深い深い、光の届かない穴の中にすっぽりと埋まってしまった、と嘉乃は思った。

　――どうしたらいいのか、まるで分からなかった。