天翔る美しの国【零の巻】――あなたしか、見えない

第三章 離れることなど、どうして出来よう？

第一節 嫌われたくなかったんだ

第十六話

　結局、嘉乃（よしの）は、夜こっそりと抜け出して四阿（あずまや）に向かった。今夜も月がきれいだった。昨日の夜は、世界が自分たちを祝福しているように感じたし、月の光さえ祝祭のように感じたけれど、今日は悲しみの涙に見えた。

　既に、月原――清原王（きよはらおう）は来ていた。

「嘉乃」

　彼は何も知らずに、嘉乃に手を伸ばしてきた。

　いつもなら、その手をとって、抱き締めてもらうのに。

　嘉乃は手を取ることが出来なかった。

　だって、この方は皇太子さまだから。藤（ふじ）氏の聖子さまとご結婚なさる方。いずれ天皇に即位なさる方。

　……本当は。

　本当は、もうここに来てはいけないということが、苦しいくらい分かっていた。だけど、どうしても最後にひとめ、逢いたかった。

　嘉乃の頬を、涙が伝った。

「嘉乃？」

　清原王が不思議そうな顔をする。

「――申し訳ありません」

「嘉乃……」

「もう、お会い出来ません。だって、あなたは皇太子さまで、婚約者もいらっしゃるのですから」

　でも、どうしても、ひとめ逢いたくて。

「嘉乃！」

　嘉乃は身を翻（ひるがえ）して去ろうとした。

　しかし、腕を掴まれ、去ることは叶わなかった。

　後ろから、強く抱き締められる。

　清原王の唇が嘉乃の耳元に当たる。

「――すまない、嘘をついて。嘉乃が離れていくのが怖かったんだ。――嫌われたくなかったんだ」

　清原王の息が、嘉乃の耳にかかった。言葉が心の奥まで、届く。その言葉に嘘はないと思った。だけど。

「でも、もうお会い出来ません。だって」

「嘉乃」

　清原王はいつにない強い力で嘉乃を抱きすくめ、決して離さなかった。そして、そのまま嘉乃を抱え、庭の奥へと移動しようとした。

「月原さま――皇太子さま！」

「嘉乃、行かないで欲しい」

「だけど」

「嘉乃――愛している」

　悲しいほど、清原王の気持ちが嘉乃に伝わってきた。

「でも、身分が違い過ぎます。あなたには、聖子さまがいらっしゃいます」

　そのとき、ふと清原王の力が緩んだので、嘉乃は清原王の腕からするりと抜けて駆け出した。

「嘉乃！」

　清原王の声が夜に響く。

　嘉乃は愛しいその人から逃げた。

　逃げることが正しいことかどうかも分からず、ただ逃げた。

　髪が後ろに靡（なび）く。着物の前がはだける。

　夢中で逃げていたら、庭の奥へ奥へと進んでいた。

　もうすぐ、初めて会った場所だ、と思ったら、また涙が浮かんだ。

　――どうして最初に気づかなかったんだろう？　どう考えても高貴な方なのに。

　手で涙を拭って、一瞬前が見えなくなったそのとき、嘉乃は、身体が傾き激しい痛みを感じ、同時に全身が濡れたのが分かった。

　目の前に月があった。

　満月から少し小さくなった月。

　今日も月がきれいだった。