天翔る美しの国【零の巻】――あなたしか、見えない

第十七話

　四阿（あずまや）に現れた嘉乃（よしの）の顔を見たとき、清原王（きよはらおう）は、ああ、ばれてしまったと思った。むしろ、これまでばれなかったのが奇跡だったと。

　――終わりにしなくてはいけない。

　そう思って、ここに来た。

　だけど、嘉乃の顔を見ていたら、愛しさが込み上げてきて、とても終わりにすることなど、出来なかった。走り去ろうとする嘉乃をきつく抱き締める。

　嘉乃のぬくもりをかおりを感じながら、清原王はどうしても離したくなくて、そのまま嘉乃を抱えて、いつもの建屋に行こうとした。愛している。

　この感情が愛でなくて、なんだと言うのだろう？

　頭では分かっている。

　今日も娶（めあわ）しの儀についての打ち合わせがあった。藤（ふじ）氏の姫とも会った。

　だけど、気持ちは嘉乃に向かっていて、何一つ頭に入ってこなかった。

　藤氏の姫が悪いわけではない。嫌いなわけでもない。

　嘉乃じゃない、というだけだ。

　嘉乃でなくては、全く意味がないのだった。

　他は誰も、みな同じだった。

　藤氏の、文字の力がある娘と結婚しなくてはいけない。分かっている。分かっているんだ。頭では。

　だけど、心がついていかない。

　嘉乃。

　皇太子の立場だ。婚約者もいる。娶（めあわ）しの儀の準備も進んでいる。

　でも。

　嘉乃でなくては駄目なんだ。

　そばにいて欲しい。ずっと。

　行かないで。

　愛している。

　そのとき、嘉乃が身分が違い過ぎると言った。

　身分？

　身分ってなんだ？

　――皇太子という身分を捨てればいいのか？

　一瞬、気が緩んだ。

　そのとき、腕の中から嘉乃がするりと逃げて行った。蝶のようにひらひらとゆく。

「嘉乃！」

　嘉乃は庭を駆けてゆき、そして初めて会った場所に近づいたとき、ふいに姿を消した。

　遣水（やりみず）に落ちたのだとすぐに分かった。

　清原王は、遣水に落ちた嘉乃を抱き起した。

　それから、「乾」と書いて唱えた。やわらかい光が嘉乃を包み込んで、服と髪を乾かした。

　清原王は嘉乃の足に大きな擦り傷が出来て血が出ていたのを見て、「治癒」の文字を書いて唱えた。

　ぽわっと光が浮かび、嘉乃の傷口へと吸い込まれていき、傷はきれいになくなった。

　そして、辺りには、白い小さな花がひらひらと舞っていた。

　嘉乃は、その白い小さな花を手にとった。

「ユキヤナギ……」

「――私の、象徴花（しょうちょうか）だから。嘉乃には隠していたから飾っていなかったけど、いつもは髪に挿しているんだよ、ユキヤナギを」

　嘉乃はじっと、手のひらの上のユキヤナギを見つめた。

　それから、清原王をまっすぐに見た。

「――あなただったのね」

　ユキヤナギの小さな白い花が、二人の周りを取り囲んで、円を描くように舞った。

　嘉乃の瞳から、涙がひと滴、零れ落ちた。

　嘉乃はもう一度、言った。

「あなたが、ユキヤナギの人だったのね」