天翔る美しの国【零の巻】――あなたしか、見えない

第四節 ……まさか、あの方は

第十四話

「ねえねえ、何かいいことあったの？」

　初瀬（はつせ）が言って、嘉乃（よしの）は耳まで赤くなった。

「あ、あの」

「――昨日、帰るのが遅かったわね」

「う、うん」

　嘉乃が真っ赤になっていると、初瀬は「ああ、いいなあ」と言って笑った。「わたしも恋人が欲しいなあ」

　嘉乃は昨日のことを思い出し、幸せな気持ちでいっぱいになり、自然と笑みがこぼれた。思い浮かべるだけで、愛しい気持ちで満たされる。唇も手も何もかも、愛と優しさで満ちていて、嘉乃を、どうしようもないほどの幸福感で覆いつくした。

　嘉乃が満ち足りた気持ちで仕事をしていると、初瀬が言った。

「そう言えば、今日は皇太子さまを拝見するこが出来るかもしれないわよ？」

「へえ」

「……全く、もう。自分の恋人のことしか頭にないのね。皇太子さまのお姿なんて、なかなか拝見出来ないのよ？　わたしたち、下っ端はさ」

　初瀬は笑いながら、言う。嘉乃はふふふと笑いながら、「それはよかったわ」と言った。

「――もう、本当は恋人のことしか頭にないくせに！　……あのね、皇太子さま、もうすぐ娶（めあわ）しの儀をなさるでしょう？」

「うん」

　嘉乃は故郷での名木（なぎ）の話を思い出していた。確か藤（ふじ）氏のお姫さまと婚約された、とのことだった。

「それでね、その準備のために藤氏の聖子さまがいらっしゃるの」

「へえ」

「わたし、どうしてもお二人を拝見したくて、どこをお通りするのか調べたのよ！」

　力強く言う初瀬がおもしろくて、嘉乃はくすくすと笑った。

「あ、もう、ばかだと思っているでしょう」

「思ってないわよ。かわいいな、と思って」

「もうもう！　――あのね、憧れているだけなの」

「憧れ？　皇太子さまに？」

「そうよ」

「でも、お会いしたこともないんでしょう？」

「そりゃそうよ。雲の上の方だもの」

「でも、憧れるの？」

「そう。……だって、お優しいのが、分かるもの。働いていて」

「それはそうかも」

　東宮御所の仕事環境はとてもよいものだった。紫微宮（しびのみや）の、他のところよりもずっと。特に天皇御所は大変そうだった。東宮御所の居心地がいいのは、皇太子の優しいお人柄のおかげだと、みなが思っていて、皇太子の人気は高かった。

「絶対に素敵な方だと思うの！　ひと目お見かけ出来たら嬉しいの」

　初瀬はうっとりとそう言った。

「お見かけ出来たらいいわね」

「嘉乃もいっしょに行ってよ！」

「え？」

「だって、一人じゃ、心細いもの。ちゃんと、一緒に休憩時間にしておいたから！」