天翔る美しの国【零の巻】――あなたしか、見えない

第十三話

「あのとき私は少し疲れていてね」

「まだ、十五歳でしょう？」

「……十五歳でも悩みはあったんだよ」

「そうなの」

「そうなんだ。だから、あのときの花束と枇杷の実と、それから嘉乃（よしの）の笑顔に、ほんとうに救われたんだ」

　そう言って、清原王（きよはらおう）は嘉乃に笑いかけた。

　嘉乃はその笑顔を、やはりどこかさみしそうだ、と思った。

　この人は、どうしてこんなにさみしさを抱えているのだろう、と。

　嘉乃は清原王の顔の輪郭をなぞった。

　清原王はその手をとり、口づけをした。

　二人は寄り沿って、影を一つにしていた。

　嘉乃は清原王の胸に頭をつけながら、心臓の音が聞こえる、と思った。

　清原王は、嘉乃を抱き締めると、「本当に愛しているんだ」と言った。それは、悲痛な叫びにも聞こえた。

「月原さま」

　嘉乃の呼びかけに、清原王は抱き締める腕に、いっそう力を込めた。

「月原さま、わたしも愛しています」

「嘉乃」

　清原王の泣き出しそうな声に、嘉乃は愛しさが込み上げて、自分から唇を寄せた。

　清原王は、この瞬間が永遠であればいいと思った。

　ここで、嘉乃と二人。

　他には何も要らないのに。

　この先のことを考えると、胸が苦しくなった。

「嘉乃」

　もう一度、名を呼ぶ。

「月原さま」

　清原王は「本当の名はそうではない、清原だ」と、言いたかった。

　でも、言えなかった。

　それを言ったら、嘉乃がどこかに行ってしまうように思ったのだ。少しでも長く、いっしょにいたかった。

　いつもならもう帰る時間だった。

　だけど、どうしても離れがたく、二人は「もう少し」と思いながら、ただ寄り添っていた。

　清原王と嘉乃は、ゆっくりゆっくりと、庭を歩いた。

　月光が煌めく。

　月の雫が木の葉に落ち、跳ねて光が飛び散った。いくつもいくつも。

　嘉乃は清原王に手を引かれながら、「世界が慶（よろこ）んでいるみたい」と言った。

　そのとき、小さな白い花が舞った。

　しかしそれは月の雫といっしょになり、ふわりと風景に溶け込んでしまった。

　清原王は、聞いたこともない、祥瑞鳥（しょうずいちょう）の歌が聞こえたような気がした。

　歓びの歌。

　嘉乃が言うように、世界が、自分と嘉乃との秘密の婚姻を祝福しているように感じたのだ。

　握る手に力がこもる。

　――誰にも認められないかもしれない。

　だけど、きっと嘉乃を幸せにしたいと、清原王は思った。

　別れの場所である四阿（あずまや）に着いたとき、天から細かい小さな光が降り注いだ。

「きれい……」

　嘉乃は手を伸ばして、手のひらで光を受け留めようとした。

　光は雪のように、手のひらに乗ると、ふっと消えた。

　光はまるで小さな花のように白く輝きながら次々と降り注ぎ、清原王と嘉乃を包み込んだ。美しい祝祭のようだった。