天翔る美しの国【零の巻】――あなたしか、見えない

第三十五話

「一体、どういうことだ⁉　呪（しゅ）が効かぬではないか！　清原王（きよはらのおおきみ）はおろか、赤子もぴんぴんしておるわ！」

「落ち着き給え、道足（みちたり）どの。……力の強い相手には呪（しゅ）は効かぬのだよ」

「のう、何かいい方法はないのか？」

「毒を用いる方が早いな。……少しずつ弱らせていく方法もあろうぞ。毒の配分が難しいのだがな」

「ほう」

　藤（ふじ）氏の奥まった一室で、怪しく光る目があった。

「それにしても忌々しい。あの白い髪に金色の瞳！　三人（みひと）のあの顔！」

「それならば、まずは三人（みひと）を狙ったらどうかの？」

「三人（みひと）を？」

「そう。徐々に弱らせていけば、気づかれまいて」

「――それはいい考えだ」

　くっくという嗤いが部屋に薄く響いた。

「天皇家など、名ばかりのもの。本来、能力が強いものが上に立つべきではないか？　そう思うであろう、道足（みちたり）どの」

「確かに。――ここ何代かの天皇は、天皇としての責務を果たしていなかった。おかげで、六家（りっか）がどれほど大変であったことか」

「いかにも。我はの、道足（みちたり）どの。天皇家など、なくても構わないと思うておるのだよ。天皇などいなくても、我らで国を治めていけるであろう？」

「そうだな」

　二人の男は声をひそめて、密談を続けた――

　＊

　生誕の儀が終わった夜、御寝所で嘉乃（よしの）と二人きりになり、清原王（きよはらのおおきみ）は嘉乃を抱き締めた。

「今日はありがとう、嘉乃」

「いいえ、あなたこそ、月原さま」

　清原王は嘉乃に口づけをしながら言った。

「二人で、清白を守っていこう。それから、私は――もっと子どもが欲しい。嘉乃との」

　嘉乃はそれには答えず、静かに微笑むと、清原王（きよはらのおおきみ）に自分から口づけをした。

　清原王（きよはらのおおきみ）は口づけを返すと、嘉乃の頬に目蓋に、首筋に唇を寄せた。

「嘉乃――心配なことがあるなら、言って欲しい。ちゃんと守るから」

「月原さま」

　嘉乃が流した涙に唇を寄せると、清原王（きよはらおう）はそのまま嘉乃を抱き締め、そっと寝かせ、今度は覆いかぶさるように唇に口づけをした。

「嘉乃、愛している。あなただけだ」

「月原さま。――わたしも、あなただけ」

　愛している、と嘉乃は言葉に出さずに言った。

　どんなことがあっても、あなたがどんな行動をとっても、何もかもを愛している。

　そしてもちろん、清白王（きよあきおう）も。