天翔る美しの国【零の巻】――あなたしか、見えない

第三十一話

　清原王（きよはらのおおきみ）が倒れたとの知らせを聞き、嘉乃（よしの）は御寝所へと急いだ。

「清原王（きよはらのおおきみ）！」

「……嘉子（かこ）」

　嘉乃は清原王（きよはらのおおきみ）の手を握り締めた。

「心配ない、大丈夫だ」

　清原王（きよはらのおおきみ）は言うが、とても大丈夫そうには見えなかった。

「ここのところ、祈りの儀式が続きましたから。文字の力をお使いになり過ぎたんです」

　真榛（まはり）が言うと、清原王（きよはらのおおきみ）は「それでも私には、この世界を守る責務があるのだ」と言った。

　清原王（きよはらのおおきみ）は即位して以来ずっと、荒れ果てた土地を豊かにするために、精力を注いでいた。まるで、この何代かの天皇の後始末を自分が一手に引き受けるかのように。

「清原王（きよはらのおおきみ）、ご無理はなさらないでください」

　嘉乃は清原王（きよはらのおおきみ）の手を握りながら、言った。

「いや、……大丈夫だと思っていたんだよ。私も自分の能力がいかほどか分かっている。これくらいで倒れるはずはないのだ」

「――確かに。それはその通りです。清原王（きよはらのおおきみ）のお力の強さを考えると、倒れるほどではないはずなのです。私もそのように予定を組みましたから」

「じゃあ、どうして？」

「私も父上と同じ病なのだろうか？　父上も即位してから、急に病がちになったのだ」

　清原王（きよはらのおおきみ）の言葉に、真榛（まはり）は眉をひそめた。

「清原王（きよはらのおおきみ）に、病の徴候はございませんでした」

「でも、じゃあ、なぜ？」

「――調べてみましょう。清原王（きよはらのおおきみ）、嘉子（かこ）さま。食事は毒見が済んだものをお召し上がりください」

「毒⁉」

「念のためです」

　嘉乃は夢の声を思い出していた。

　運命の子たる予言の王は未（いま）だ小さく、命は萌芽したばかり。

　呪（しゅ）と毒が彼を襲う。

　運命の子は、呪（しゅ）と毒に苦しめられるであろう。

　もしかして、清原王（きよはらのおおきみ）も同じ呪（しゅ）と毒に苦しめられているのではないだろうか？

　嘉乃は迫りくる黒い予感に身震いをした。

　＊

　嘉乃は夢の中にいることを自覚していた、

　そこは真っ暗で光のない場所だった。

　声が降って来る。

　運命の子たる予言の王は未（いま）だ小さく、命は萌芽したばかり。

　呪（しゅ）と毒が彼を襲う。

　運命の子は、呪（しゅ）と毒に苦しめられるであろう。

　汝、運命の子を、命を賭して守り給え。

　嘉乃は声にならぬ声を出した。喉に石が詰まったかのようで、なかなか声は出なかったが、ふり絞って言った。

「もちろん、命を賭けてお守りします、もうすぐ生まれて来るわたしの子を。だけど、わたしは月原さま――清原王（きよはらのおおきみ）もお守りしたいのです！　もしかして、呪（しゅ）と毒は清原王（きよはらのおおきみ）にも降りかかっているのではないでしょうか」

　天皇家は何代か力のない王（おおきみ）が続き、弱くなった。

　世界の理（ことわり）を知らぬものが王（おおきみ）に逆心を抱いたのだ。

　本来、この国には無かったものが持ち込まれ、王（おおきみ）に与えられたのだ。

「清原王（きよはらのおおきみ）は毒に苦しんでいらっしゃるのですか？　たすけてください！」

　運命の子を産み給いし、運命の母よ。

　命の理（ことわり）はなかなか変えられぬ。

　変えようとすれば、汝の命を削ることになる。

「かまいません。清原王（きよはらのおおきみ）をおたすけください。もちろん、わたしと清原王（きよはらのおおきみ）の子も」

　汝の命を全て捧げよ。

　さすれば、願いは聞き届けられるであろう。

　真っ暗な情景がふと掻き消え、白い髪と金色の瞳の男性が見えた。

　嘉乃そっくりのその男性は、真っ青な顔をして倒れた。

　嘉乃が悲鳴を上げそうになっていると、濡烏の髪の女性が来て、祈言を唱えた。

　次の場面では、その女性が和紙を鳥のような形にしたものを飛ばしていた。和紙の鳥が光りを放ちながら舞う姿はとても美しかった。

　そして、その光が白い髪と金色の瞳の男性を癒していくのが分かった。呪（しゅ）の解除（げじょ）と解毒（げどく）が行われたのだ。

　ああ、だいじょうぶだ、と嘉乃は思った。

　わたしはきっと、この子を産むことしか出来ない。大きくなるまで育てることは出来ないのだろう。だけど、この子は多くの人に守られて、ちゃんと成長していくのだ。

　それが、はっきりと分かった。

　大丈夫。

　それまでは、わたしの全部で守ってみせる。

　――愛しいあの人も。

　わたしの命に代えても。