天翔る美しの国【零の巻】――あなたしか、見えない

第四節 選択

第三十話

「敦海（あつみ）どのは清原王（きよはらのおおきみ）のお味方かと思っておりましたぞ」

　人々が立ち去ったあとの閑散とした部屋で、檜（ひのき）氏の当主虎守（こもり）は葦（あし）氏の当主に声をかけた。葦氏の当主敦海（あつみ）は艶然と笑うと「虎守（こもり）どの。……わたしは見極めておるのだよ、若き王を」と言った。

「なるほど」

「文字の能力のない女を妃（きさき）に選んだのだ。しかも、藤（ふじ）氏の娘との婚姻を破棄してまで。どのようにこの難局を乗り切っていくのか、見てやろうと思うてな」

「私は聖子（せいこ）どのの方が適任だと思っておりましたよ」

「文字の力があるからの」

「そうです。妃に文字の力がないと、天皇一人で責を負わねばならぬことも多い」

「……そのようなこと、分かっていて、嘉子（かこ）どのを妃にしたと思うぞ。わたしはの、覚悟を見たのだよ。清原王（きよはらのおおきみ）に。あの方は幼いころから、よくも悪くも素直な方だった。……わたしはつまらぬ人間だと思うておった。力はあるそうだが、これもまた凡庸な王（おおきみ）にしかなれぬな、と。世界の不調は続くのか、と。――しかし、どうだ。どう考えても藤氏の娘との婚姻が必須であるこの状況下で、文字の能力のない娘との結婚を押し切った。思いがけないほどの強さで」

「正直、私も驚きました。せめて側女（そばめ）にすればよいものを」

「だろう？　しかも、早々に懐妊した。これをなんと読む？」

「――私には分かりかねます」

「わたしはおもしろいと思うておる。あの嘉子妃（かこひ）も、ただ美しいだけの娘ではない」

「と、申しますと？」

「あの娘の目にも覚悟が見える。それに」

「それに？」

「なんとなくだが、――嘉子妃（かこひ）は……本当に、力がないのか？」

　敦海（あつみ）は顎に手を当てて、考え込む顔をした。

「と、申しますのは？」

「わたしは、嘉子妃（かこひ）の周りでユキヤナギが舞うのを何度か見かけたのだ」

「それは私も見ましたよ。清原王（きよはらのおおきみ）のお力かと」

「――わたしには、それだけでないように見えるのだよ」

「しかし、もし、文字の力があれば、ここまで追い込まれないのですから、あることを隠す方がおかしいでしょう」

「いかにも。……そうだなあ。文字の力はないのであろうなあ」

　二人の間にしばらく沈黙が流れたあと、虎守（こもり）が口を開いた。

「敦海（あつみ）どのは今度の豊饒の祈りには参加されないのですよね？」

「……わたしの担当は海だからの。それに、橘三人（たちばなのみひと）がやたらと張り切って、我らの上に立とうとしているのが、片腹痛いわ」

「なるほど」

「そういう、おぬしも参加しないのであろ？」

「……私は武人でありますゆえ」

　敦海（あつみ）はくっくと笑うと、「橘（たちばな）以外はやはり様子見か。しかし、橘はいま、文字の能力者がほとんどいない。当主の三人（みひと）と盲目の娘くらいではないか？　力があるのは」

「そうですね」

「その中で、清原王（きよはらのおおきみ）がどのように天に祈りを捧げるのか、見守ろうではないか」

　天皇は、長歌による祝詞（のりと）で神に祈りを届ける。

　それに対する反歌を詠むと、効力は増す。当然反歌の数は多い方がよい。通常は妃がこの任を担うのだが、嘉子妃には文字の力がないため、今回の豊饒の祈りで反歌を詠むのは橘三人（たちばなのみひと）か盲目の娘、益子（ますこ）が担うことになっていた。

「しかし、三人（みひと）の顔を思い浮かべると、もやもやするな」と敦海（あつみ）が言い、「確かに」と虎守（こもり）が言って、薄く嗤った。

「さて。清原王（きよはらのおおきみ）の体力はどこまでもつかな？」