「あたしたち、やっぱり、能力なかったね」

　名木（なぎ）がふわふわの髪を弄びながら、言った。

「……うん」

　嘉乃（よしの）も名木（なぎ）も、橘（たちばな）氏の傍流だった。橘氏と名乗れないほど、遠い血筋。

　文字の能力は大変稀有な貴重なものなので、一人でも多くの能力者が見つかるようにと、少しでも六家（りっか）の血筋が入っていれば、成人の儀のとき真澄鏡（まそかがみ）の前に立つことになっていた。そのようなわけで、二人とも二年前、真澄鏡（まそかがみ）の前に立ったのだ。

　嘉乃は、空の高みを見た。

　嘉乃のまっすぐで艶やかな髪が、風になびいて、嘉乃のすらりとした白い首筋が露わになった。嘉乃は眩しそうに眼を細めながら、風を感じていた。

　そのようすを見ていた名木（なぎ）が言った。

「……嘉乃、ほんとうにきれいだね。文字の力があれば、嘉乃が皇太子妃だよね」

「そんなこと、ないよ。――文字の力は当然ないし。皇太子妃、なんて考えるだけでも畏れ多いわ。橘の傍流ではあるけれど、末端だし氏は名乗れないし。それに、橘は、今は藤（ふじ）氏に追いやられているし」

「そうなのよね。……橘はいま、力のある人、少ないのよね。藤氏が強くなっているわよね」

「……うん」

　世界は不調に陥っている。

　一つの御代だけなら耐えられたものが、数代続くとだんだん重く暗いものが溜まっていくのだった。

「とりあえずさ、早く娶（めあわ）しの儀が行われるといいね」

「そうだね」

　娶（めあわ）しの儀、つまり婚姻の儀式のような大きな儀式があると、祝詞（のりと）が詠まれる。

　祝詞が天に届けば、この世界の不調が少しは解消されるかもしれない。

「戻ろうか」

　嘉乃は籠を手にして、立ち上がった。

　もう一度、美しい景色を見る。

　夕飯の支度を始めた家々があって、煙が立ち上っているのが見える。

　人々の声が微かに聞こえた。

　風が、ざあっと吹いて嘉乃の髪をさらった。長くて癖のない、美しい髪。

　嘉乃は顔にかかった髪を細く白い指で払った。

　抜けるような白い肌。長いまつ毛に縁どられた、切れ長の黒曜石の瞳。通った鼻筋に、紅を塗らずとも、赤く濡れているような唇。――嘉乃には儚げな美しさがあった。そして同時に若さの瑞々しさがあった。儚げな中にも前向きな強さがあり、手足はのびやかで、着物から伸びた脚は、大地をどこまでもゆけそうで、とてもしなやかだった。

「うん、帰ろう！　ごはんの支度の手伝いしなくちゃね」

　名木（なぎ）も籠を持って立ち上がる。

　そして、愛すべき笑顔を嘉乃に向けると、二人は笑い合いながら、家へと向かった。

　遠くで鳥の音と人々の笑い声が聞こえ、緑を撫でる風の音が優しく響いた。

　家へと急ぐ、二人のあとに、ふわりと小さな白い花が舞っていた。