天翔る美しの国【零の巻】――あなたしか、見えない

第二節 逢いたい気持ち

第十話

「……清原王（きよはらおう）。毎晩、どちらにいらっしゃっているのですか？」

　真榛（まはり）の声が厳しく響いた。

「散歩だよ」

「――冗談はおやめください」

「……真榛（まはり）」

「清原王。いま、天皇家は非常に微妙な立ち位置におります」

「分かっている」

「いいえ、分かっていらっしゃいません。天皇家の力が衰えている今、藤（ふじ）氏との婚姻は絶対に必要なのです。あなたさまは、藤氏の聖子さまと婚姻を結ぶのですよ？」

「――分かっている」

「……本当ですか？」

　真榛（まはり）の視線は清原王を射抜いた。

「あの娘は、調べてみれば、橘（たちばな）氏の傍流です。つまり、橘氏が何らかの思惑を持って送り込んだ人物です。藤氏と橘氏は対立している。……せめて、他のものにしてください」

　他の？

　と、清原王は思った。

　他の、とはどういう意味だろう？

　嘉乃（よしの）以外の？

　嘉乃以外なら、誰でも同じだった。藤氏のお姫さまも、そこらにいる女官も。

　清原王にとって、嘉乃だけが特別な存在だった。

「私……私は、嘉乃以外、考えられない」

「清原王！　美しい娘なら、他にもおります。あの娘だけはおやめください。娶（めあわ）しの儀を行ってのち、嘉乃以外の娘を側女（そばめ）となさいませ。聖子さまに気づかれぬよう、手配いたしますから」

「そうじゃないんだ、真榛（まはり）」

「清原王」

「……どうしたら、いいんだ……。嘉乃を側女（そばめ）にしたいわけではない。ましてや、他の誰かを側女（そばめ）にしたいわけでもない。私はただ、……嘉乃だけしか目に入らないんだ」

「それでも、清原王。もうお会いするのはおやめください。娶（めあわ）しの儀はもうすぐです。今はまだ藤氏には知られておりません。今ならまだ間に合います！」

「……真榛（まはり）……」

　真榛（まはり）の言っていることはもっともだった。

　そんなことは、清原王にも分かっていた。充分すぎるほど。

「清原王、いいですね？」

　真榛（まはり）がきつい声で念を押した。しかし、清原王は頷くことが出来なかった。

　嘉乃はこのごろ、仕事に身が入らなくて、女官頭（にょかんがしら）の大滝（おおたき）に怒られることが増えていた。

「嘉乃！　いい加減にしなさい。何度お皿や壺を割ったら気が済むんですか⁉」

「……すみません」

「すみませんは、聞き飽きました！」

「……すみません」

　大滝は大きく溜め息をついた。

「あなた、首になりたいの？」

「いいえ！」

　嘉乃は大きく首を振った。

　もし首になってしまったら、月原さまと逢えなくなってしまう、と思った。

　しかし、月原との逢瀬を思うと、仕事に身が入らなくなるのも事実だった。日中でも常に、夜のことを考えていた。そして、脳裏に浮かぶのは彼のことばかりだった。

「すみません」

　嘉乃はもう一度頭を下げた。

「……ねえ、大丈夫？」

　大滝が去ったあと、初瀬が声をかけてきた。

「――うん」

「……ねえ、嘉乃。いつも夜、どこに行っているの？」

「……言えない」

「……好きな人、出来たの？」

　嘉乃は答えることが出来なかった。でも、初瀬は、ちょっと笑って「分かった」と言った。

「寝不足も失敗の原因だからさ。もう少し早く戻るといいよ」

「うん」

　それは分かっていたのだが、毎回離れがたく思って、帰るのがどんどん遅くなっていっていたのだった。

「恋する顔してる」

「え？」

「いいなあ！　わたしも恋したい！」

　初瀬は明るく笑って言った。

　恋？

　――そうか、これが恋。

　ひと目見たときから、惹かれた。

　優しい瞳。

　なめらかであたたかい、手のひら。

　愛しい口づけ。

　昼も夜も、あの人のことが頭から離れない。

　他のことは手につかない。

　もっと。

　ほんとうは、もっとずっと触れて欲しい。