天翔る美しの国【零の巻】――あなたしか、見えない

第九話

　嘉乃（よしの）と清原王（きよはらおう）は夜ごとに逢うようになっていた。

　四阿（あずまや）で落ち合い、庭の奥へゆく。

　庭の奥には使っていない建屋があるのを清原王は知っていたので、最近ではそこで語らうことが多かった。蝋燭の灯りで語り合う。文字の力は使えなかった。身分を隠していたから。清原王は、本当の名前を伝えることがどうしても出来ないでいた。嘉乃は清原王のことを、東宮御所の警備のものだと誤解をしていた。しかし誤解したままでいいと、清原王は思っていた。だから、文字の力は使えず、灯り一つともせない。だけど、清原王は、嘉乃の前ではただの「月原」でいたかった。

　月明かりと蝋燭の灯りのもとで、見れば見るほど、嘉乃はあのときの少女に似ていた。

「嘉乃」

「月原さま」

　清原王は嘉乃の頬をそっと撫で、それから顔を寄せて口づけをする。

　何度も。

　嘉乃の唇を舌でこじ開け、嘉乃の舌を絡めとる。

「……嘉乃……」

「……月原さま……あ、あの、わたし……！」

　清原王の手が着物の前を開け、その胸に触れたとき、嘉乃の手が清原王を押した。

　嘉乃はうるんだ目をしながら、でも困ったような顔をしていた。

「――すまない」

　清原王は、嘉乃の着物を整え、それから嘉乃をぎゅっと抱き締めた。

　どうしてこんなに愛しいと思うのだろう？

　嘉乃は毎晩四阿（あずまや）に向かいながら、胸の高鳴りを抑えられないでいた。

　四阿（あずまや）で待っているとき、或いは先に待っている月原の姿を見たとき、嘉乃の心臓はどうしようもなく高鳴った。息が止まりそうだ、とも思った。

　手を引かれて庭の奥へ行く。

　庭の木々が、喜んでいるようだ、と嘉乃は思うのだった。

　二人で手を繋いで歩くと、木々が花々が、まるで祝福の歌をうたっているように感じた。

　月の光が射す。

　この人はどうして少しさみしそうなのだろう？

　嘉乃は、そっとその頬を撫でたくなるのだった。

　庭の奥の使っていない建屋で共に過ごすようになって、幾日か過ぎたとき、ふいに月原が熱い目で嘉乃を見た。

　嘉乃は、心臓の鼓動を感じながら、彼が自分に触れるのを待った。

　唇が触れ、震えるほど嬉しかった。

　熱が唇から伝わり、嘉乃の躰を熱くした。

　舌が絡まり、嘉乃は彼の背中に手を回した。

　しかし、着物が開かれ、手が乳房に触れたとき――ふと、怖くなった。そして、手で彼を押した。

「すまない」と彼は言った。

　違う。

　怖かっただけ。

　このまま、あなたへと、どんどん吸い込まれてしまうのが。

　全て、奪われてしまいそうだと思った。何もかも、すべて。

　抱き締められながら、嘉乃は、この先にあることを思って躰を熱くした。