引退した元傭兵ですが、最愛の娘がさらわれたため、今から宇宙海賊を壊滅させます

ベックのスシ屋

「通るぜ」

　通信回線をオープンにしての言葉……。

　どうやらそれは、青の海賊団全員に伝わったようだった。

　その証拠に、前方を塞ぐ形だったマザーシップ艦隊が、ゆっくりと……敵拠点までの道を開けたのである。

　すでに、ウォッカマティーニは、死に体のさらに上を行く死に体であり……。

　彼らか、あるいは後方のアームシップたちがその気になれば、さすがにお手上げだろう。

　そのような状況にならなかったのは、一にも二にも、敵首領ハワードが迂闊だったおかげであった。

　独裁的な体制の組織というのは、頭が失われたその瞬間に、機能しなくなるのである。

　また、ベックによる攻撃とハワードが指示した同士討ちによって、士気が失われたというのも大きい。

　なんのために戦うか……。

　誰のために戦うか……。

　戦場に立つ意義というものを、青の海賊たちは見失っていた。

　だから、海を割ったモーセのごとく、半壊した自機が敵の間を通り抜けていく。

　推進装置の半数は失い、変形も不可能なほどフレームが歪んでいるのだ。

　襲撃を仕掛けた当初に比べれば、呆れるほど遅い歩みである。

　焦れる気持ちを抑えながら、コックピット内で操縦桿を操った。

「アンジェ……」

　我知らずにつぶやくのは、愛する娘の名前……。

　再開の時まで、あとわずかだ。

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　小惑星をくり抜く形で改造した敵拠点……。

　スリット状の発着路へ入ると、開かれていたゲートが閉じる。

　敵を待ち構え、閉じ込めるための罠でないことは、感覚で分かっていた。

　迎え入れ、酸素と重力とを調整しているのだ。

　――ビーッ！

　その証拠に、宇宙港でよく聞かれるブザー――ドック内の安全が確保されたというサイン音も、鳴り響いたのである。

　ウォッカマティーニに片膝を突かせ、残っている左腕を床に向けて差し出させた。

　ハッチを開き、自機の腕を滑り台代わりにして降りたのと、ドック内へ続くドアがスライドしたのは、ほぼ同時のことである。

　そうすることで、姿を現した少女……。

　それは、ベックにとって最愛の……。

　生きる理由そのものと呼べる相手であった。

「――パパ！」

　無骨なパイロットスーツを着ているというのに。

　装着したヘルメットのバイザーには、きついスモークがかかっているというのに。

　娘が……アンジェが、ひと目で自分の正体を見抜き、駆け寄ってくる。

「アンジェ！」

　ヘルメットを脱ぎ捨て、迎え入れた。

　両腕の中に、なんとも暖かく……柔らかな感触がある。

　ベックは、幸福というものを取り戻したのだ。

「アンジェのパパ！　助けてくれてありがとう！」

「すげー！　本当に助けてくれたんだ！」

「あのおじさんが、海賊をやっつけたのかあ……」

「アンジェちゃんのパパ、かっこいい！」

　続いて、ドアを潜り抜けてきたのは、娘の友人――ニカを始めとする、人質になっていた子供たちである。

「ニカに……連れてかれた子たちか。

　ちゃんと飯は食えていたか？

　ひどいこと、されなかったか？」

　ベックの問いに、アンジェを含む子供たちが、互いに目を合わせた。

　そして、にこりと笑ってこう言ったのである。

「パパ～……。

　わたしたちの方が、海賊さんたちにご飯を食べさせてあげたんだよ？

　パパの娘に恥じない働きぶりだったんだから！」

「それに、ひどいことなんてされてないもんねー？」

「うん！　変わった旅行って感じで、ちょっと楽しかった！」

「そ、そうか……」

　なんだかよく分からないが……。

　ともかく、アンジェたちは元気に過ごせていたようだ。

　それで、残る海賊たちに対する怒りも消滅する。

　あとは、この子たちと共に帰還するだけであった。

　多くの男たち……青の海賊団構成員たちがドックに入ってきたのは、そうして、ひと通り無事を確認し終わってからのことだ。

「お取り込み中、失礼します！」

「実は、死神殿にお願いしたいことが……」

　おそらく、幹部に位置する者たちなのだろう。

　ロピコで屠ったゴロツキ崩れとは違い、ピシリと背を正しながらの言葉である。

「……なんだ？」

　娘から体を離し、ひとまず、聞くだけは聞いてやった。

　まあ、雰囲気から、おおよその察しはついていたが……。

「あなたに……我々の新しいリーダーとなって頂けないでしょうか？」

「命をかけて、ついていきます！」

　力強く、拳を握りながらの言葉……。

　それに、死神は……いや、一人の父親は、溜め息混じりでこう答えたのだ。

「馬鹿なこと言ってないで、働け。

　それと、この子らと帰るための小型艇をもらうぞ」

　……と。

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　惑星ロピコに帰還してからのことは、省略しよう。

　ただひとつ確かなのは、実はニカの父親だったらしい大統領が、何かと上手く取り計らってくれたということである。

　ベックとアンジェが、元の日常へと帰れるように……。

　誰がこのような働きをしたかは伏せ、子供たちの後処理に関しても、全てを引き受けてくれたのだ。

　ふたつ、気がかりなのは、機体を壊してしまったとキャシーに詫びず帰ってきてしまったことと、子供たちが自分のことを喋らないかだが……。

　前者はどうにでもなるだろうし、後者に関しても、素直な良い子たちだ。

　きっと、約束を守り、秘密にしてくれるだろう。

　夕暮れに染まるロピコ島……。

　アンジェと手を繋ぎ、レストラン街を歩く。

　異変へ気づいたのは、自分の店に人だかりができているのを認めた時であった。

「昨日来たんだけどさ……。

　ここ、マジで美味しいって！　ＳＮＳでも評判！」

「なんでかスシはやってないみたいだけど、その代わりに、すごくお洒落なカクテルを出してるみたいだ！

　日本酒を使ったやつ！」

「そういうので乾杯するのも、旅の醍醐味よねー！」

　セントラルタワーの占拠事件があったばかりだというのに、頼もしさすら感じられる観光客たちの言葉……。

　それに首をかしげ、人だかりへと割って入る。

「すいません。

　店の者です。通して下さい。

　ええ、ええ、お越し頂き、ありがとうございます」

　そんなことを言いながら通してもらうと、すぐに、異変の原因へ気づいた。

　普段は、ベックがスシを握るカウンター……。

　そこで、調理着姿となったスコットが、カクテルを観光客たちに振る舞っていたのである。

「これは、これは、ベック様……。

　頼まれた通り、店を預っておきましたよ」

　すました顔をしての言葉……。

　それに、苦笑いで返す。

「パパ！　すごい！　すごい！

　こんなにお客さんが入ったの、初めて！

　わたし、着替えてお手伝いするね！」

　隣では、アンジェが興奮して叫び、着替えるために店の奥へと入ってしまう。

　その姿を見送りながら、ようやくにも口を開く。

「スコット！

　礼は言う。

　礼は言うが……。

　ここは、俺の店だ」

　――ニャア！

　客が多くて、店の前で待ちぼうけを食らっているのだろう。

　いつもの通い猫が、おかしそうに鳴いた。

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　お読み頂きありがとうございました。

　次回作「勇者探偵　～探偵は異世界帰り～」は、日曜から投稿開始しますので、そちらもお楽しみ頂ければ幸いです。