引退した元傭兵ですが、最愛の娘がさらわれたため、今から宇宙海賊を壊滅させます

ハワード

「……相手の顔くらい、拝んでおくか」

　今にも店を出ようとしていたベックが、そう言って腕を組む。

　そんな彼と、スコットに見守られる中……。

　テレビへ映し出された映像が、切り替わった。

「これは……」

　映されたその光景に、思わずつぶやく。

　上階と下階に分けられた観客席は、数千……ことによっては、数万規模の観客を収容できるだろう規模であり……。

　音響から何から、こだわり抜いた設計であることが、門外漢のスコットにも判別できた。

　観客席から見下される形で存在するのは、これも、実に広々とした舞台……。

「……劇場か」

　ベックが、苦々しげに吐き出す。

　いかにも座り心地の良さそうな客席に座った者たちは、常ならば、穏やかな……あるいは、芝居に陶酔した様子でそうしているはずである。

　しかし、今、彼らは、怯えた様子で、身を縮こまらせるばかりだ。

　それも、無理はあるまい。

　客席の間にある通路では、小銃で武装した男たちが睨みを効かせているのだから。

「アンジェは……どこだ」

　ベックが、食い入るように画面を見る。

　大勢の客が映し出された画面で、たった一人の少女を見つけ出すなど、いかに彼でも難しかろう。

　それでも、必死に凝視するベックであったが、意外にも、答えは向こうからもたらされたのであった。

「舞台上で、人質にされている……？」

「……クソッタレが」

　たっぷりと客席の様子を見せつけた後、カメラは舞台の上へと切り替わったのだが……。

　そこでは、数人の少女たちが座らされ、武装した男たちに囲まれていたのだ。

　そして、少女たちの中には、アンジェの姿もあったのである。

　だが、カメラがそれを映し出したのは、ほんの数秒……。

　次に大映しとなったのは、少女たちを背にした男の姿であった。

「スコット。

　……こいつが、そうか？」

「ええ。

　青の海賊団を率いたウィル様のご子息――」

　説明は、そこで終える。

　なぜならば、画面へ映された当の本人が、それを引き継いでくれたからであった。

『単刀直入に言おう。

　私の名は、ハワード。

　皆さんも、名前くらいは知っているだろう七大海賊団のひとつ――青を率いる者だ』

　大仰な身振りを加えながら、そう語った人物……。

　それは、およそ海賊稼業には似つかわしくない格好をした男である。

　細身の体は、ブランド物のスーツで固められており……。

　黒髪は、オールバックでまとめられている。

　細縁の眼鏡は、いかにもインテリといった風情であった。

「三十後半ってところか？

　海賊というよりは、実業家だな」

「ですが、やり手です」

　ベックの感想に同意しながらも、そう付け足す。

　ベックは、この襲撃を馬鹿げたものと断じたが……。

　つい先日まで裏の世界にいたスコットからすれば、これは、そこまで大それた行いと思えなかったのである。

『七大海賊……。

　そう、七つの海賊団だ。

　この銀河は、事実上、七つの海賊によって支配されている』

　まるで、インタビューにでも答えるように……。

　ハワードが、そう語り出した。

『私は、それを快く思っていない。

　赤、橙、黄、緑、青、藍、紫……。

　七つもの色が、それも裏から手を回して世を支配するなど、いかにも迂遠ではないか』

　――パアンッ！

　……と、ハワードが両手を打ち合わせる。

『銀河を染め上げる色は、青だけでいい。

　そう思い、私は、不屈の意思で準備を進めてきた。

　組織の改革に始まり、ホテル……といっても、一般の皆さんには分からないだろうが……。

　ともかく、他へ頼らない独自の工廠も整えた。

　実に……実に長い時間であったが、それは今、実ったわけだ』

　そこまで語ると、カメラがアップになり、ハワードの顔で画面が一杯となった。

　その状態で、こちらに語りかけるように……。

　青を引き継いだ男は、こう宣言したのである。

『ここ、ロピコの占領は、始まりに過ぎない。

　まずは、この地を足がかりとして、これまで緩衝地帯とされてきた惑星群を手中に収める。

　その先は、目障りな他の色をことごとく打ち倒し、我々、青の海賊団こそが銀河に唯一無二の大海賊となることだろう』

　賊の通信は、それで終わり……。

　画面が、またヘリでリポートする女アナウンサーへと切り替わる。

　アナウンサーが何かを喋っていたが、それはもう、どうでもいいことだった。

「……アンジェたちは、人質の代表ってわけか。

　変なところで、見る目がありやがる」

「行かれるのですか？」

「ああ……。

　連中のおかげで、アンジェがどこにいるかは分かったしな」

　言葉は、それだけだ。

　プロフェッショナルに、余分な言葉というものはいらない。

「ご武運を」

　――ニャア。

　無言のまま店を出ていくベックと入れ替わりに、例の野良猫がまた入ってくる。

　どうやら、一人酒はせずに済むらしい。

--

　ロピコの住人がセントラルタワーと呼んでいる軌道エレベーター……。

　その内部に漂っている空気は、沈黙と恐怖によって支配されていた。

　劇場や映画館、ショッピングモールなど……。

　内部に存在する観光客向けの施設は、軒並みが青の海賊団によって占拠され、普段の騒がしさとは縁遠い雰囲気となっている。

　そして、それらの施設を楽しみに来た観光客や、各施設の従業員たちは、一箇所へ集められ、小銃の冷たい銃口を向けられているのだ。

　無論、海賊の刃が向けられたのは、そういった娯楽施設のみではない。

　管制室や動力室など、軌道エレベーター運営に必要不可欠な設備群もまた、青の海賊団によって制圧されていた。

　とはいえ、こちらの職員たちに関しては、観光客などと明確に扱いを分けている。

　オペレーターを欠いては、最低限の機能維持にも支障をきたしかねず……。

　また、ここで働く彼らは、惑星ロピコが青の勢力圏へ加わった後も、引き続き活躍してもらわねばならない人材であるからだ。

　そのため、通信機器は没収したし、帰宅こそ許しはしないが、拘束などもせず、比較的自由に職務へ励むことを許していたのである。

　もっとも、例によって、武装した海賊に監視されながら、という形であるが……。

　そして、それは、地下動力部に存在するオペレータールームにおいてもまた、同じなのであった。

　広々とした室内には、種々様々な計器が配置されており……。

　各自の席へ座ったオペレーターたちは、これらへ油断なく目を配り、場合によって、必要な指示や操作を行っていく……。

　そんな様子を眺めているのが、青に属する下っ端の一人である。

　威圧的に小銃を携え、目を光らせてはいるものの、内心としては暇というしかない。

　何しろ、オペレーターたちの交わす専門用語は、彼にとって意味の知れぬものでしかないからだ。

　せめて、目の前にいるオペレーターたちが、何か不審な行動でもしてくれれば、暇を持て余すこともなかろう。

　だが、彼らに反抗や逃亡の予兆があるかといえば、これはノーであった。

　しょせんは、平和ボケした田舎島の技術者たち。

　七大海賊のひとつ、青に制圧されて反抗を企てる気概など、持ち合わせようもないのである。

　だから、任務の重大さに反して、ここでの監視は暇でしかなかったが……。

　ひとつ、動きがあった。

「すみません。

　……タバコを吸ってきても、いいでしょうか？」

　それが言えたのは、制圧から幾分か時間が経ち、一種の安定状態が生み出されたからであろう。

　おどおどとしながら挙手したのは、いかにも気弱そうな……ボサボサ髪の眼鏡男である。

「タバコか。

　ここで吸うわけにはいかないのか？」

「センサーが反応して、水浸しになっちゃうんです」

　男が、天井を指差す。

　なるほど、各所にはスプリンクラーが設置されており、もし、喫煙などしたら、男が言った通りの結末になると思えた。

「我慢しろ……と、言いたいところだが」

　ちらりと、仲間たちを見やる。

　当然ながら、一人きりでこんな重要設備の見張りを担当するわけもなく……。

　ここでは、五人ばかりの仲間たちが、同じように睨みを効かせているのであった。

　仲間の一人が、肩をすくめながらうなずいてみせる。

　自分が喫煙者であり……それも、なかなかのヘビースモーカーであることは、仲間内でよく知られていた。

「悪いな。

　ちょっとだけ、こいつを連れて離れさせてもらうぜ」

　仲間らに詫びて、さっきの技術者を見やる。

「と、いうわけで、だ。

　オレと一緒に、喫煙所まで行くぞ。

　場所は知らんから、お前の案内でな」

「は、はい！」

　技術者は、やや上ずった声で答えた。