引退した元傭兵ですが、最愛の娘がさらわれたため、今から宇宙海賊を壊滅させます

インタビュー

　スコットはホテルと呼ばれる中立支援組織において、バーテンダーなる役職に就いていた男である。

　職人とパイロットとして……。

　あるいは、呼び名通りにバーテンダーと酔客として……。

　ベックとは、長い付き合いであった。

　しかし、そこはあくまでも支援者であり、実際にベックが戦う姿を見るのは、これが始めてのことである。

　ホテルを訪れた客たちは、口々にこう言ったものだ。

　――あいつは、一人きりで七大海賊のひとつに匹敵する戦力だ。

　――直撃して五機の敵に囲まれたおれを、あっさりと救い出しちまった。

　――生身でも、あいつはとんでもねえ。

　――レストランのナイフとフォークだけで、刺客三人を返り討ちにしたのは、語り草よ。

　ベック本人は、それらの言葉に対し、肯定も否定もせず、静かに酒を楽しむだけだったが……。

　その態度が、かえって話の信憑性を増したものであった。

　そして、実際にそれらが盛られた話ではなく、単なる事実の羅列に過ぎなかったことを、今、スコットは目の前で証明されたのだ。

「――むんっ！」

　前動作も、溜めもなく……。

　驚くべき速さでカウンター越しに若者二人の頭を掴み、カウンターへと叩きつける。

「――ぶほっ!?」

「――がっ!?」

　現役を退いて久しいというのに、なんという膂力か。

　鼻面を強打された二人の若造は、それで脳までも揺さぶられたのだろう……盛大に鼻血を吹き出したまま、昏倒した。

「え？　……え？」

　哀れなのは、両脇の仲間を瞬時に倒された真ん中の小僧だ。

　いや、これを哀れむのは、間違いか。

　そもそも、こやつらの属する海賊団がこのような凶事へ及ばなければ、眠れる獅子が目覚めるはずはなかったのであり……。

　もっというなら、この海賊たちに、正しく相手の力量を計る目が備わっていれば、そもそも、この店で祝杯の瞬間を待とうなどとは、思わなかったはずなのである。

　動揺し、何をすべきかも分からずにいる小僧など、ベックからすれば、赤子の手をひねるよりもたやすい。

「――ぬん！」

　バレリーナのごとき俊敏さでカウンターを飛び越えた彼は、若者の背後へ素早く回り込むと、その腕をひねり上げ、たちまち無力化したのであった。

　この間――実に数秒。

　こんな若造共と異なり、相手の力量を計ることくらいは心得ているスコットだったが……。

　実際に見れば、圧倒されたという他にない。

　しかも、ベックからすれば、こんなものは戦闘と呼ぶほどのものでもないに違いないのだ。

「タワーを占拠した兵力はどの程度だ？

　下には、他に何人の仲間が潜んでいる？

　――言え」

　これは質問ではない。

　命令だ。

　生殺与奪を握った圧倒的強者からの、抗えないそれであるのだ。

「な、何……？

　何を――あがっ!?」

　――ゴキリ。

　……という、聞くに堪えない音が店内へと響き渡る。

　同時に、ベックから開放された若造の腕が、だらりと垂れ下がった。

　あらぬ方向へ、へし曲げられた状態で、だ。

「があ……っ!?

　あああっ……!?」

「もう片方の腕も折られたいか？

　質問に答えろ」

　肩関節の破壊でもたらされた激痛へうめく若造だが、ベックの質問は当然、終わっていない。

　彼は、無情にも無事な方の腕をあらためて捻り上げる。

「い、痛い……！

　痛いい……っ！」

「わめけとは言ってない」

　片手で関節を極めたまま、もう片方の手で、ベックが若造の後頭部を殴りつけた。

　――ガアン！

　カウンターに顔面を叩きつけられた若造が、衝撃と反動で再び顔を上げる。

　その頭髪が、死神の手で鷲掴みにされた。

「もう一度聞いてやる。

　タワーを占拠した兵力はどの程度だ？

　下には、他に何人の仲間が潜んでいる？

　……答えろ」

「ぶ、ぶはっ……！」

　口の中を出血したのだろう。

　若者が、盛大に血を吐き出す。

　だが、それだけであり、意識にも、喋ることにも支障はない。

　必要な情報を聞き出すため、ベックが手加減したのだ。

「さあ、言え」

　混乱と苦痛に支配された若造にも、この状況でどうすればよいのかくらいは、理解できたようである。

「言う！

　言うから、待ってくれ！」

　青の海賊団へ属する下っ端が、ようやくにもまともな言葉を発した。

「よし、言え。

　まず、タワーを占拠する兵力についてだ」

「た、タワーを占拠しているのは、九機のアームシップと、百人くらいの歩兵隊が三つだ。

　宇宙（うえ）から、マザーシップが支援してる」

「一個中隊規模か……。

　その程度の人数で仕掛けるとは、舐めているというか、肝が据わっているというべきか……」

「ど、どうせ、この星にはろくな戦力がねえ。

　行政は、掟で守られてるとタカをくくっていやがるからな――ぶおっ!?」

　――ガアンッ！

　……またも、若者の顔面がカウンターへと叩きつけられる。

「余計なことは言うな。

　俺の質問にだけ、答えろ」

「ふぁ……ふぁい」

　何本か歯の抜けた若造に、更なる質問が投げかけられた。

「お前と同じように島へ散らばってる連中は、どのくらいいる？

　場所と人数を言え」

「に、人数は百くらいだ……。

　場所は、分からねえ。何人かずつで、好きな場所に散らばってるんだ」

「これだけのことをしでかしてる割には、無計画なことだな。

　それとも、そういうゆるいところに惹かれて、お前みたいなのが大量に集まっているのか？

　まあいい。

　最後の質問だ」

　冷たい目で若者を見下ろしたベックが、最も聞きたいだろうことを尋ねる。

「タワーを占拠している連中以外に、アームシップは存在するか？

　島内に隠していると、なおいい」

「いや、そんなものは存在しねえ。

　オレらも、他の連中も、単なる兵隊だ」

「そうか……」

　――ガアンッ！

　最後にもう一撃。

　それで、若者は完全に気を失った。

「……殺さないのですか？」

　昏倒した海賊共を、てきぱきと適当な布などで拘束するベックに、尋ねる。

「店で殺しはしたくない」

　ベックの答えは、ひどく簡素なもの……。

　そこからは、こやつらに対する情けなど、微塵も感じられなかった。

　死神は、完全に復活したのである。

「娘さんを、助けに行かれるのですか？」

「当然だ。

　タワーに入り込んで、連中を叩きながら劇場へ向かう。

　その後は、流れ次第だな」

　可能なら……。

　敵のアームシップを奪い、タワー外部の敵機を全滅させることで、外部から交渉へ持ち込みたかったに違いない。

　だが、生身で乗り込むことになったことを、この男は問題視していないようだった。

「チャチな銃だが、ないよりはいい」

　海賊から奪った拳銃とマガジンが、素早く腰に差される。

　それで、準備は完了だ。

　この男は、それだけで立ち塞がる敵を殺し尽くすつもりであるし、それは間違いなく実行されるのであった。

『――たった今、タワーを占拠した海賊から通信が入りました。

　画面をそちらに変えます』

　出発しようとするベックを引き留めたのは、女アナウンサーの声である。