引退した元傭兵ですが、最愛の娘がさらわれたため、今から宇宙海賊を壊滅させます

最強と最凶

「なん……だ……？」

「何が起こっている!?」

　青の海賊団でも、このショッピングエリアで人質の見張りを任されている者たち……。

　彼らの困惑する声が、噴水広場に響き渡った。

　しかし、それも当然のことだろう。

　味方のベリング・タイプが、突然、動きを止めたと思ったら、いきなり友軍機へ襲いかかり、これを撃破したのである。

　ばかりか、残ったもう一機にも挑発を行い、それに乗ってきたところでたやすく撃破してみせたのだ。

　一連の動きは、あまりに流麗なものであり……。

　否パイロットの身でも、熟達した操縦技術を感じずにはいられない。

　となれば、間違いない。

「ここからはよく見えなかったが、ベリングを奪われたんじゃないか!?」

　仲間の一人が、辿り着いた結論を口に出す。

　となると、湧き立つのはこの噴水広場へ集められた人質たちだ。

　何しろ、自分たちは特に声を潜めることもなく会話しているのである。

　内容を聞いたセレブたちが、希望を見い出すのは自然なことだった。

「助けが来たのか？」

「きっと、特殊部隊か何かにちがいないわ」

「ロピコ警察に、そんなのはいたかな？」

「ロピコじゃないなら、どこか他の星から派遣されてきたんじゃないか？」

「それにしても、早すぎる気はするが……」

「たまたま、近くの宙域にでもいたんだろうさ」

「多少の無理を通すくらいは、あり得るかもしれない。

　我々に何かがあれば、社会に与える影響は大きいのだから……」

　だが、それらはあまりに自分勝手な予想に基づくものであり……。

　ごく自然に、普通の人間よりも己を一段上のものとしている態度が、海賊たちの神経を逆撫でする。

「こいつら……」

「よせ、今はあのベリングだ」

　怒りのあまり、銃を人質に向けようとした仲間の一人が、静止された。

　今、大事なのは奪われたベリング・タイプの動向であり……。

　ひいては、いかにしてこの場から逃れるかなのである。

　すでに、海賊たちは人質を保守することなど、諦めていた。

　――ウウ……ン。

　重たい駆動音を響かせながら、ベリングの四角いカメラアイがこちらに向けられる。

　同時に、右手で握られていたカトラスは腰アーマーへ仕舞われ、後ろ腰のフォトンカノンが再び保持された。

　――まさか。

　――カノンでこちらを撃つつもりか。

　軌道エレベーター内部である上、至近には人質もいる。

　だから、理性ではその可能性を否定しつつも、海賊たちが冷たい汗をかいた。

　――フォトンカノン。

　光子を打ち出すこのビーム兵器は、アームシップの標準武装である。

　その破壊力は、絶大のひと言。

　単なる質量兵器では決して生み出せぬ熱量により、いかなる装甲を貫通することが可能なのだ。

　当然ながら、それを生身の人間に向けたならば、どれだけ凄惨な事態になるかは、語るまでもない。

「う、撃つ気か……？」

「お、おい！

　我々もいるんだぞ!?」

　だから、海賊たちのみならず、人質たちも狼狽する。

　しかし、結論として、それは無用な心配であった。

　奪われたベリング・タイプは、破壊の砲口をこちらではなく、今はその機能が失われた液晶内壁に向けたのだから。

　そう、丁度、三機のベリングが侵入するために破壊され、今はセーフティシャッターが下りているその箇所へと……。

　――ズオッ！

　フォトンカノンから光子弾が放たれ、脆弱なシャッターを内から破壊する。

　同時に、内外の気圧差からショッピングエリア内に暴風が吹き荒れ、海賊も人質も悲鳴を上げることになった。

　そんなことはお構いなしに、ベリング・タイプがトランスフォームを開始していく。

　アームシップの特徴として、ほぼ瞬間的にそれを完了して戦闘機形態となったベリングは、各部のアポジモーターにより自身を浮遊させ……。

　後部のブースターがもたらす圧倒的な推進力により、飛翔する。

　向かう先は、再び開いた穴の向こう――セントラルタワー外部だ。

「な……」

「なんだあ……？」

　思いがけず、取り残される形となった海賊と人質は……。

　互いの立場も忘れ、呆然とした顔を見交わしたのであった。

--

『マザーシップより、地上の各機へ通達する』

『内部へ侵入した三機の内、一機が侵入者に奪われた模様』

『残る二機は、侵入者の手で撃破された』

　セントラルタワー外部の空を、威圧的なマニューバで飛翔していたアームシップたち……。

　彼らに成層圏外のマザーシップが伝えたのは、あまりに意外な事実であった。

「アームシップが奪われただと!?」

「生身の人間相手にか!?」

「内部へ入った連中は、何してやがるんだ!?」

　それまで、テレビ局に対するパフォーマンスとして行っていたマニューバは止まり、各パイロットが口々に叫ぶ。

　それだけ、これはあり得ない出来事である。

　ついさっきまで、自分たちは同じ口で、侵入者がどのような残酷な死を遂げるか、噂し合っていたのだ。

　それがまさか、狩り立てる側であるはずの仲間たちが、殺されることになるとは……！

「それで、アームシップを奪った野郎……侵入者は、どうするつもりだ？」

　誰かが、そんな疑問を口にする。

「そりゃあ、お前……」

　答えようとした男は、続く言葉を口にできなかった。

　セントラルタワー内部へ侵入し、恐るべき殺戮劇を繰り広げてきた男……。

　圧倒的多数を前にして、一歩も引かず、奪った武器や仕掛けたトラップでこちらを翻弄し続けた相手が、ついにアームシップという最強の手札を手に入れたのである。

　となれば、次にその男が取る行動は……。

　――ドゥン！

　アームシップ隊のパイロットたちが抱いた想像は、即座に現実となった。

　内部へ侵入した者たちが破壊した結果、セーフティシャッターを下ろしていた外壁の一部……。

　それが、内側から超高温の砲撃を受け、溶解したのである。

　同時に貫通してきたのが、光子ビームだ。

　間違いない。

　ベリング・タイプを奪った侵入者が、内部からフォトンカノンを撃ち放ったのだ。

　本来の壁材ではなく、所詮は非常事態用のシャッターであり……。

　しかも、内側から砲撃を受けたのだから、これはたまらない。

　シャッターは飴細工のように溶けて、たやすく光子ビームを突き進ませた。

　結果、内側から放たれた光の砲弾は、いささかも威力を減じさせることなく、タワー外部へと飛び出してきたのである。

「――わ」

　不幸なのは、たまたま、光子ビームの軌道と重なり合う位置で飛行していた一機だろう。

　そのベリングは、機体中央――動力部が存在する位置に、悪意も殺気もない一撃を喰らい、内側から爆散して果てたのだ。

　なんという――強運。

　内部から砲撃した侵入者とて、狙ってこんなことをしたわけではあるまい。

　実力だけではなく、運までをも、こいつは持ち合わせているのであった。

　そういえば……。

　今は青の海賊団から排除された古参海賊が、こんなことを言っていた気がする。

　――怖いのはな。

　――ただ強い奴じゃなく、運を味方につけてるやつだ。

　その男は、若者らしい揚げ足取りのような質問に、確かこう言っていたはずだ。

　――ん？　強さと運、両方揃ってる奴がいたらどうなのかって？

　――そんなの、決まってるだろう？

　――最強だ。

　最強。

　その二文字を背負うのではないかという敵機が、セントラルタワーに開いた穴から姿を現す。

　それは、青の海賊団へ属するパイロットたちにとって、最凶と呼べる存在でもあるのだった。