引退した元傭兵ですが、最愛の娘がさらわれたため、今から宇宙海賊を壊滅させます

決闘

「――いくぞ！」

　ハワードが、そう言い放つと同時……。

　ヴェスパー・タイプが、両脚のメインブースターを噴射する。

　そこから繰り出されるは、レイピアによる――刺突。

　得物の特性を活かした攻撃だ。

「ふん……」

　軽量化された機体が生み出す突進力と、柔軟な関節構造によるしなるような一撃……。

　それに対し、ベックは打ち合うことなく、回避運動を取った。

　生き残った左側の増設ブースターが、翼のように挙動し、機体を横滑りさせたのである。

　初撃は、大きく間合いを取ることで回避。

　しかしながら、レイピアという刃物が厄介なのは、ここからだ。

「――そら！

　そら！　そら！　そら！」

　興奮した様子のハワードが、大声で叫ぶ。

　ヴェスパー・タイプはそれに呼応し、初撃のそれと同等の刺突を、連続で繰り出してきた。

　鋭く突き、素早く引く……。

　スコットが苦心して完成させた格闘用フレームは、フェンシングの達人めいた挙動を実現している。

　それに対し、フレームを分解するギリギリまで痛めつけてしまったこちらは、少々分が悪い。

　背部の増設ブースターや生き残ったアポジモーターを駆使し、滑るような動きで回避するのが限界だった。

　だが、このような動きは、あくまでも苦し紛れのものである。

　機能十分なヴェスパー・タイプからすれば、動きを捉えることはたやすい。

「ははは……！

　どうした死神？

　動きが鈍いぞ！」

　ハワードの言う通り……。

　徐々に、レイピアの切っ先がウォッカマティーニへ触れ始めた。

　それらは、刺し貫くほどの攻撃ではない。

　あくまで、装甲を擦過し、薄く傷つける程度のものである。

　だが、確実に追い詰められているのは、間違いなかった。

「やはり、二流……いや、三流だな」

　そんな状況の中、口をついて出たのは変わらぬ挑発の言葉である。

「装甲に傷を付けたことが、そこまで嬉しいか？

　俺もマティーニも、まだピンピンしているぞ？」

「……減らず口を」

　突き出された切っ先は、カトラスで弾く。

　この決闘において初の、分子振動剣同士による衝突。

　相手の動きを利用したそれは、体勢をわずかに崩れさせ、彼我の位置を入れ替えた。

「間合いが甘い」

　冷たく言い放つ。

「踏み込みも足りんな。

　ウィルはこう言っていたぞ。

　舞うは蝶のごとく、刺すは蜂のごとくってな。

　それを踏まえると、お前の動きは下手くそのストリートダンスだな。

　センスもリズムも、何もかも足りん」

「貴様……」

　通信ウィンドウのハワードが、怒りで顔を歪める。

　満足に動くこともできない相手によって、軽くあしらわれたのだから、これは当然のことであった。

「もっと思い切れ。

　俺が憎いのだろう？

　その手で殺したくて、わざわざ出端ってきたのだろう？

　装甲を撫でていたところで、命までは届かねえぞ？」

「……いいだろう」

　またも挑発に乗り、ハワードが肩を震わせる。

　そして、一見すれば感情の消え去った――その実、表情として表せないほどの怒りを抱えた顔となり、言い放ったのだ。

「――死ね」

　ここが――勝負所。

--

　ヴェスパー・タイプを操り、必殺の刺突体勢となる。

　父がカスタムさせたこの機体は、通常のそれよりもさらに装甲を削っており……。

　至近距離での踏み込みに限れば、増設ブースターを装備した機体に匹敵するものがあった。

　これに加え、しなやかな関節構造の生み出す伸びがあるのだから、対峙する相手から見れば、訳も分からぬ内に刃を突き立てられたような感覚となるだろう。

　それを――打ち込む。

「――ハアッ！」

　気合いを込めた雄叫びに、機体の方も呼応し……。

　先までのそれとは比べ物にならない鋭さの刺突が、半壊したマティーニへと突き出される。

　対して、死神は……わずかに身を捻るのみ。

　そもそも、内部フレームに至るまで、致命的なダメージを負った状態なのだ。

　パイロットである死神が反応できようができまいが、機体側がそれに応えられないのである。

「――取ったぞ！」

　機体のマニピュレーター越しに、確かな手応えを感じた。

　ヴェスパーの突き出したレイピアは、敵機の胴体――人間でいうところの、脇腹へ突き刺さっている。

　アームシップ共通の構造として、この部位にはジェネレーターが存在しており……。

　誰がどう見ても、ハワードの勝利であった。

　だが……。

「残念だったな」

　不可解なのは、通信ウィンドウに表示された死神の顔である。

　きついスモークがかかったバイザー越しに見せたのは――笑み。

　何もかもが、思惑通り……。

　勝利を確信した男の顔だ。

　とてもではないが、次の瞬間にもジェネレーターの爆発で消滅する人間の表情ではないのである。

「俺の――勝ちだ」

　死神がそう言った瞬間、マティーニも動く。

　脇腹を貫かれたまま、敵は左手のカトラスを振り下ろしたのだ。

　狙いは――レイピア。

　刺突に特化した剣の宿命として、横合いからの衝撃には弱く、それだけでたやすくへし折られる。

「な……あ……」

　――何故、動ける？

　――何故、爆発しない？

　頭の中には様々な疑問が浮かぶものの、それは上手く言葉にできない。

　そして、虚を突かれたハワードの膠着は、あまりにも致命的な隙であった。

　死神のマティーニが、レイピアをへし折った動きから続いて、今度はこちらのコックピットにカトラスを突き出す。

　その動きがスローモーションのように見えたのは、相手の機体が半壊していたからではなく……。

　死の間際に発揮される、極限の集中力が成した技である。

　つまりは……手遅れということ。

　野望に燃える若き首領が最後に見たのは、コックピットハッチを貫くカトラスの切っ先であった。

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「甘いな。

　人間の臓器と同じでよ。

　どこを突き刺しても、致命傷になるってわけじゃねえ。

　お前に刺させたのは、ジェネレーターの間に存在するわずかな隙間だったのさ」

　亡き友の遺品であるアームシップに刃を押し込み……。

　最後の情けとして、敗因を教えてやる。

　もっとも、それが届いたとは思えないが。

　勝負を決したのは、まさしくベックの職人芸であるといえるだろう。

　機体が致命傷を負わぬよう、巧妙に刃をすり抜けさせる。

　言葉にすれば簡単だが、実現することのなんと難しいことだろうか。

　まず、機体の内部構造に熟知しているのは当然として、コックピットの中にいながら文字通り人機一体となって、これを操る必要があった。

　その上で、敵機の太刀筋を完全に見切り、狙い通りの場所に刺させるのである。

　ベック以外の人間には、まず、不可能であるといってよい。

「さあて、と……」

　すでに、機体の腹へ突き刺さった刃は、分子振動を停止しており、たやすく引き抜けた。

　その上で、周囲の状況を確認する。

　ウォッカマティーニのカメラアイが捉えたのは、動きを止めた敵たちの姿だ。

　指揮官を失ったことで、戦意喪失したのは明らかであり……。

　ここに、戦いは終結したのである。