引退した元傭兵ですが、最愛の娘がさらわれたため、今から宇宙海賊を壊滅させます

大将

「いいぞ！

　仕留めきれなかったのは、残念だが……。

　いや、この形こそ、いい！」

　ガーデンの司令部内で、ハワードは子供のようにはしゃぎながら立ち上がり、そう叫んでいた。

　カメラが捉えた映像を見れば、死神のマティーニは、右半身を失い半壊状態にある。

　また、見た目以上に内部構造はダメージを受けているのか、明らかに動きがギクシャクとしていた。

　すでに――死に体。

　ここで、ハワードの脳裏にある発想が生まれる。

　こうなったのは、天の采配……。

　今こそ、あの死神を自らの手で仕留める時なのだ。

　通常とは、明らかに異なる状態の思考回路が、ハワードに決断させた。

「マザーシップ艦隊と残るアームシップは、攻撃を中止！

　私が、ヴェスパー・タイプで出る！」

　その言葉に、司令部内がざわめく。

「ハワード様が、自ら出撃されるつもりですか!?」

「危険です！

　大きな犠牲は払いましたが、残るアームシップたちに、近接戦で確実に止めを刺させればよいかと」

「すでに、死神の機体は半壊状態……。

　アームシップ隊で、確実に仕留められます！」

　己が意に沿わぬ言葉の数々……。

　それが、ハワードを沸騰させた。

「この私が、あんな……砲も機動力を失った相手に、負けるとでも？」

「そ……」

「それは……」

　オペレーターたちが、押し黙る。

　所詮は、後方能力の高さを買って採用した人材たち……。

　曲りなりにも、色を冠する海賊団の首領に対して、強情に意見し続けられる胆力はない。

　だったら、黙って言うことを聞いていればいいのだ。

　全ては、結果のみが語るのだから。

「お前たちは、黙ってヴェスパーの出撃準備を急がせい！

　私は、格納庫に向かう！」

　そう言い残し、司令部を出る。

　何もかもが、気に入らない。

　気に入らない、が……。

　この激情は、死神を殺すことで収まるだろう。

--

「悪いな、キャシー。

　機体は五体満足に持ち帰ると約束したが、ありゃ嘘だ」

　機体は半壊し、アームシップの取り柄といえる変形が不可能。

　主武装たるガトリング・フォトンカノンも、消失した状態。

　対して、敵は同士討ちから数を減らしたものの、いまだに圧倒的多数なり。

　絶望的な状況の中で、死神は笑みを浮かべていた。

　何故ならば……。

「にしても、随分と挑発が効いたようだな。

　まさか、自分の手で止めを刺しにこようとするとは……」

　奇妙にも、追撃することなく動きを止めた敵たち……。

　その様子と、装甲越しに発されているパイロットの困惑から、ベックは状況を正確に把握していたのである。

　ハワードという男が、子供じみた負けず嫌いであるというのは、ホテルの情報収集からプロファイリングした結論であったが……。

　どうやら、自分の想像以上に、その推理は当たっていたようであった。

　まったくもって、愚かという他にない。

　さしものベックといえど、この状況で残るアームシップに殺到されれば、どうにかして組み付き、機体を奪い取るくらいしか道はなかったのだ。

　そこへ、わざわざ敵の頭が、乗り込んできてくれる。

　逆転の好機としか、言いようがないだろう。

　だから、コックピットの中で腕組みし、静かに待つ。

　そうしていると、小惑星を改造した敵の拠点から、一筋の光が飛び出してくるのを確認できた。

　光の正体は、アームシップの推進装置が生み出す噴射光である。

　その速度は、なかなかのもの……。

　ホテル製の……しかも、カスタマイズされた機体に間違いない。

　ウォッカマティーニのすぐ近くまで飛翔してきた敵機が、変形し、アームシップ本来の姿を取った。

　カスタムの原型となったのは、ヴェスパー・タイプと呼ばれるアームシップだ。

　特徴的なのは、白兵戦にとことんまで特化したその設計思想。

　骨格である細身のフレームは、他機種よりも柔軟な関節構造を持たされており……。

　装甲は、回避を前提とした最小限のもので、一部に至ってはフレームそのものが露出している。

　センサー類を集約させた頭部には、昆虫のそれを思わせる複眼式カメラアイが装備されており、どことなく、凶悪な印象を見る者に与えた。

　全身を蒼く染め上げたこの機体は……。

　本来の持ち主は……。

「ウィルのカスタムヴェスパーか。

　小僧……。

　そいつは、お前ごときが乗っていい代物じゃねえぞ？」

　我知らず、怒気を発しながら、オープンにした通信回線へ呼びかける。

　先の挑発時と同様、こちらからの呼びかけへ応じずにいられないのだろう。

　モニターにウィンドウが開き、敵の顔を映し出す。

　映し出された、敵機のコックピット内……。

　ご丁寧に、ハワードはパイロットスーツを着ることすらなく、そこへ乗り込んでいた。

　絶対に負けることはない状況だと、確信しているのだ。

　こいつの場合、それは余裕ではなく、無知と経験の浅さからくる慢心なのである。

「王たる者が玉座へ座るのに、何を遠慮する必要があるというのか」

　まるで、舞台上へ立った役者のように……。

　大げさな身振りを交えながら、ハワードが肩をすくめた。

　こちらを小馬鹿にしたような態度と眼差しは、その実、憎しみの裏返しである。

　そのようにして、自分こそが優位であると、己へ言い聞かせずにはいられないのだ。

「この機体は、青の海賊団を率いる者のために用意されたもの。

　正当なる後継者である、この私こそが今の主なのだ」

「青の海賊団を率いる、ねえ……。

　てめえで仲間を手にかけておいて、よく言いやがるぜ」

「高度な戦術的判断だ。

　現に、貴様は死に体ではないか？」

　――ぬけぬけと。

　そう思いつつも、頭の芯を冷やす。

　感情に支配されるのは、眼前の敵だけでいい。

　こちらは、それを操り、圧倒的不利を優位ヘと変ずればいいのだ。

　だから、口を開く。

　時に、言の葉というのは、光子ビーム以上の威力を持つ武器となるからである。

「俺が死に体？」

　言いながら、操縦桿を操った。

　ウォッカマティーニが、ベックの意思を受け、片腕で肩をすくめるように動作してみせる。

「まだ、左腕も左脚も残っている。

　カトラスだってな。

　お前ごとき小僧を葬るなら、ハンデが足りないくらいだ」

「……言ってくれる」

　挑発の効果は、やはり――絶大なり。

　薄く笑んでみせるハワードだが、それが余裕からもたらされるものではなく、屈辱によるものなのは明らかだった。

「ならば、お相手願おうか」

　そう言うと、眼前の敵機……。

　カスタム化されたヴェスパー・タイプが、腰から得物を引き抜く。

　折り畳み式のそれは、カトラスではない。

　――レイピアだ。

　刺突を主体とする刃物であり、ウィルが得意としていた武器である。

　火器に頼ることなく、己が得意とする剣技でもって相手を仕留める……。

　先代青の海賊団船長は、そういった戦い方を好んでいた。

「かかってこい」

　ベックもまた、自機の残る左手でカトラスを引き抜く。

　互いに武器とするのは、分子振動式の刃のみ。

　今――決闘の幕が上がった。