引退した元傭兵ですが、最愛の娘がさらわれたため、今から宇宙海賊を壊滅させます

人質

　アステロイドベルトといえば、大昔のＳＦ映画で、スターシップによるチェイス場面が描かれた小惑星の密集地帯である。

　しかしながら、それは、いまだ宇宙へ飛び出していなかった人類が思い描いた空想の世界……。

　実際のところ、アステロイドベルトというのは、そこまでせせこましい空間ではない。

　何しろ、密集しているといっても、それは広大極まりない宇宙における相対的な話であり……。

　各小惑星同士の距離たるや、間にいくつもの植民惑星が並べるほどのものであるのだ。

　先人には申し訳ない話だが、この宇宙において、観客をハラハラさせるほどの追跡劇を演出するのは、至難の業であるといえるだろう。

　ハワードや人質の子供たちを乗せ、惑星ロピコから離脱したマザーシップが辿り着いたのも、そんなありふれた小惑星帯のひとつであった。

　宇宙という区分の中では近く、人間の距離感覚でいえば、あまりに距離を隔てて集った小惑星たちの中……。

　ひとつだけ、異彩を放つものがある。

　他の小惑星と同様、豊富な鉱石資源を蓄えていそうな外観の一部は、スリットめいた宇宙港となっており……。

　外から覗き見ると、おびただしい数のマザーシップが停泊しているのを確認できた。

　そして、当然ながらそれら母船の内部には、これを守護する――あるいは、尖兵として敵を討つためのアームシップたちが、満載されているのだ。

　――ガーデン。

　小惑星の正体は、ハワードが青の海賊団を受け継ぐ以前より、密かに建造へ着手していた秘密基地である。

　心血注いで育て上げたという意味で、まさにその名がふさわしい基地……。

　課せられた主たる役割は、アームシップの独自生産拠点であった。

　小惑星をくり抜くような形で建造された内部は、大部分が工廠となっており……。

　そこでは、オリジナルの量産機――ベリング・タイプが、日々製造され続けている。

　いずれは、ホテルの工廠と同様、マザーシップの建造能力すらも付与してみせるのが、ハワードの野望だ。

　そのため、さらなる増改築にも対応可能な設計となっており……。

　将来的には、牽引した別の小惑星とミキシングすることによって、必要な内部空間を確保する計画となっていた。

　ガーデンという名の通り、手をかければ、かけただけ、より美しく大きく育つ基地……。

　ハワードにとって、ここは自身の分身ともいえる場所であり、居城なのである。

「ふうん……」

　だとするならば、ここは玉座の間ということになるだろう。

　ガーデン内に存在する私室で、ハワードはウィスキーの注がれたグラスをくゆらせていた。

　父である先代青の海賊団首領ウィルは、クラシカルな内装を趣味としていたが……。

　その趣味を受け継がなかったハワードの部屋は、味気ないシステマチックな代物である。

　唯一、癒やしとして観葉植物を置いてあるくらいで、この辺りには、実用性重視の人柄が強く表れていると自覚していた。

「さて、どうするか……」

　脳裏で思い描くのは、これからどうするのかという構想である。

　惑星ロピコを足がかりとし、電撃的に勢力圏を広げるという当初の構想は、ものの見事に潰えた。

　しかし、ハワードという男は、それで何かに当たり散らしたり、怒りで目が曇ったりする男ではない。

　ロジャーから通信を受けた時のように、ごく一瞬のみ、怒りを放つことはあるものの……

　基本的には、建築的な思考でもって、次なる手を模索することができる類の人間なのだ。

　また、そうでなければ、秘密裏にこれほどの基地を造り上げることなど、不可能なのである。

　――一からやり直しだな。

　だから、鼻息を出しながらそう結論付ける。

　駄目だったのなら、それを成功の糧とすればよい。

　それが可能となるほどの体制を、自分は構築したのだから……。

　――死神は、必ず来る。

　――おそらくは、七大海賊のいずれかが、ここを探り当てているだろうからな。

　ガーデン建造には万難を排したが、それでも、人の口には戸が立てられないものだ。

　そうでなかったとしても、例えば、ステルス性能に優れた機体を使えば、自分の乗っていたマザーシップを尾けることくらいできるだろう。

　ハワードは、自分の集めた部下たちが、所詮は寄せ集めに過ぎないことを正しく理解していた。

　腕利きであるならば、索敵をかい潜るくらいはわけもあるまい。

　――ならば、まずはそれを迎え撃つ。

　しかし、質は低くとも、圧倒的な数を誇ることは間違いない。

　戦いにおいて、数は絶対……。

　それは、古来より変わらぬ戦場の真実なのである。

　だから、まずは物量でもって死神を叩き潰す。

　――その上で、再びロピコ占領から着手し直せばいい。

　――一度は失敗したが、何事もトラブルは付き物だ。

　――むしろ、苦戦はあれど、伝説の死神を討ち取った事実は、今後の戦略へ優位に働くことであろう。

　結論付け、席を立つ。

　おそらく、ホテル製のアームシップを用いてくることだろうが……。

　単独のそれなど、恐るるに足らない。

　だとしても、部下たちの損耗を減らすため、やれることはやっておくべきだった。

　すなわち……。

　――死神の娘を、特定しておくか。

　別段、このまま人質の集団として使ってもいいが……。

　最後に盾とする者の顔くらいは、判別しておいても損はないだろう。

　だから、ガーデン内の通路を歩く。

　人質としている子供たちは、ミーティングルームのひとつへ押し込めていたはずだったが……。

「――いない」

　見張り一人いない部屋に入って、異変へ気づいた。

　ミーティングルームの中には、人っ子一人存在しなかったのである。

　――もしや。

　――死神がすでに潜入し、娘を救出していった……？

　――それか、人質が自ら脱出を……？

　想定外の事態に、複数の可能性を考えた。

　ともかく、こうしてはいられず……。

「――私だ。

　人質の姿がないが、どうなっている？」

　すぐさま通信機を取り出し、見張っているはずの部下に呼びかけたのである。

「ああ、それなら、今は厨房にいますよ」

「……はあ？」

　返ってきたのは、呆れるほどのんびりとした声であり、これには、ハワードも間抜けな声を上げざるを得ない。

「一体、どういう……。

　いや、すぐにそちらへ向かう」

　ともかく、人質がいなくなっているということはないようだが……。

　通信を切り、厨房まで足早に歩く。

　果たして、そこで繰り広げられていたのは――。

「だーめ！

　ハンバーグは、もっとじっくり焼いていかなきゃ！

　生肉の塊食べて、お腹を壊したいの？」

「包丁を持つ時は、片方を猫の手にして……そうそう、お上手」

「へ、へへ……。

　すまねえな、お嬢ちゃんたち。

　オレたち、せっかく厨房があっても、出来合いのものを解凍するだけだったからよ……」

「ボクたちも、お料理はママや家政婦さんがやってたから……」

「そんなんじゃあ、体がもたないよ！

　もっとしっかり食べなきゃ！」

「あんたも、わたしたちと変わらない年でしょ？

　お料理くらい覚えなくて、どうするの？」

　……なんか、人質の男児や自分の部下たちが、女の子たちから料理を教わっていた。

「それにしても、お嬢ちゃん料理が上手いな。

　こう、包丁使うのも手慣れてる感じだ」

「え、へへ……。

　こう見えて、スシ屋の娘だもん！

　今は流行ってないお店だけど、パパから受け継いで繁盛させるのが夢なんだ」

　おそらく、いつの間にか子供たちのリーダー的地位を得たのだろう。

　広々とした……それでいて、ろくに機能を発揮させていなかった厨房の中心で、金髪をポニーテールにした少女がはにかむ。

「あ、海賊の偉い人だ。

　あなたも、ハンバーグ食べるよね？」

「ハワード様。

　今日の食事は、ご馳走ですよ！」

　その少女や自分の部下たちが、笑顔でそんなことを告げてくる。

「あ、ああ……」

　果たして、それにどう返すべきか頭を悩ませ……。

「……うん。

　後で頂くよ」

　ハワードは、とても微妙な顔でそう返答したのである。