迫る影
平時においては、空腹を癒やすべく訪れた観光客によって賑わい、各店舗前の通路に至るまで、行列が形成されるフードエリア……。
だが、そこに今漂っているのは、かぐわしい料理の香りではない。
――ダダダッ!
さる中華料理店の店内……。
隠れていた柱の陰から飛び出したベックは、瞬時に小銃の狙いをつけ、至近距離の海賊を射殺していた。
「――ッ!」
奇襲によって仲間を倒された海賊が、慌ててこちらに銃を向けようとする。
だが、それはベックにとって、あまりに緩慢な動作であり……。
相手が狙いをつけるよりも早く照準し、発砲するなどたやすいことであった。
――ダダダッ!
放たれる銃弾は、最小かつ確実な三点射である。
これを急所に当てれば、ほぼ確実に相手の命を奪うことができるし、よしんば絶命しなかったとしても、以降の行動は不可能となるからだ。
最後の力を振り絞り、一矢報いる。
フィクションにおいては散見されるシーンであるが、人体というのは複雑な生体メカニックであり……。
中枢を破壊された状態で行動することができるのは、鋼の意思を宿せし
そして、たった今、相手にしている青の海賊団……。
ウィルの息子――ハワードが率いしこの連中は、兵として軟弱のひと言に尽きるのである。
「――野郎っ!」
生き残った敵たちが、一斉に銃撃しようとしてきた。
さすがに、三方向から同時撃ちされればたまったものではなく、ベックも一時、別の柱へと隠れる他にない。
――ガッ!
――ガガッ!
鉛の弾丸が、中華料理屋の柱を穿つ。
怒りのまま撃ち続けているのだろう……その斉射は、数秒の間、続いた。
だが、いかなる銃であっても、弾倉内へ無限に弾丸が入るわけではない。
弾切れを防ぐべく、敵の射撃が一時的に止む。
そこが、付け目だ。
「――っ!」
声はなく……。
気迫だけ込めて、飛び出しながらの射撃を見舞う。
海賊たちは、もしかしたら、こう思っていたのかもしれない。
――飛び出してきたその瞬間。
――間髪入れず、蜂の巣にしてやるぞ。
……と。
それは、考えが甘いというのだ。
この若造共が、反応するまでの時間……。
ベックからすれば、狙いを付け、引き金を引くのに十分。
――ダダダッ!
「うわっ!?」
また一人、敵がダウンする。
――ダダダッ!
ようやくトリガーを引きつつあった海賊の一人も、すんでのところで無力化。
――ダッ!
――ダダッ!
さすがに、最後の一人は無力化する前に反撃へと転じ、こちらに射撃を見舞ってきた。
が、それは当たらない。
ベックは、二名を即座に射殺すると共に、その場を飛び退いたのである。
ゆえに、小銃から放たれた弾丸が穿つのは、中華料理屋の高級感が漂う床タイルだけだ。
――ダダダッ!
そして、死神の回避行動というのは、回避であって回避ではない。
自らへの攻撃はやり過ごしながらも、同時に、敵への反撃も放っていたのである。
「――おぶっ!?」
狙いなど、付けてはいないめくら撃ち。
だが、染み付いた感覚は、正確に敵の胴体へ三点射を命中させていた。
「………………」
無言のまま立ち上がり、小銃のマガジンを落とす。
そして、腰に差しておいた予備のマガジンを装填した。
できれば、使用した分の弾薬を倒れた敵から回収したいところだが、それはしない。
なぜならば、すでに新手が迫っていたからである。
――ガッ!
――ガガッ!
新たに現れた敵の銃弾が、遮蔽にした柱やターンテーブルを削り取っていく。
だが、巧みに身を隠しながら移動するベック自身には、それらが当たることはなく……。
代わりに、思考や動きの隙を突いた射撃が、一人、また一人と敵を倒していったのである。
眠っていた死神……。
かつて伝説とまで呼ばれた傭兵は、十二年の時を経て、徐々に、徐々にと……以前の動きを取り戻しつつあった。
--
「侵入者、フードエリアを突破し、さらに上部……ショッピングエリアへと到達しました!」
セントラルタワーの最上部。
軌道エレベーターとしての中核であるドッキングベイへと運ぶ大型エレベーターの中、部下の一人がインカムに手を当てながらそう報告する。
「突破?
人質はどうなった?」
「無視です。
敵は、フードコートへ集められた人質たちに目もくれず、真っ直ぐに階段から上層を目指したそうです」
「ぬうう……」
ハワードが歯噛みしたのは、自らの判断ミスに気づいたからだ。
「人質の守りへ人員を割いたのは、間違いだったか」
ここへの道すがら……。
ハワードは侵入者への対策として、ふたつの方策を打ち出した。
ひとつは、いくつかのチームに分けた兵を派遣すること……。
そして、もうひとつは、人質の周囲を手厚く守ることだったのである。
討伐隊が、首尾よく死神を始末するならばよし。
そうでなかったら、人質を盾とし、相手の動きを止めた上で仕留めさせる腹積もりだった。
結果は、これだ。
死神にとって、そこらの人質などなんらの価値もなかったのである。
相手に対し、アクション映画へ登場するスターのようなヒロイックさを求めたのが、間違いであった。
「ひと息に劇場へ至れなかったのが、不幸中の幸いか。
さすがの死神も、遮蔽がない階段で強引に突破することは難しいとみえる」
だが、それは……敵があくまで、クレバーであることを意味する。
感情のまま、目的のままに真っ直ぐ劇場へ向かっていたのならば、おそらくはもう倒れていただろう。
しかし、こいつはそのような真似をせず、あくまで慎重に……少しずつ浸透して、こちらの戦力を削っているのだ。
そのクールさに、戦慄を覚えた。
背後から……。
見えざる死神の鎌が、自分の喉元へ迫っていると感じられたのである。
ハワードからすれば、死神は亡き者とした父と同世代の存在……。
一世代前の人物だ。
だから、全盛期の活躍は、噂話でしか聞いていない。
いわく、生身の状態でアームシップ一個小隊に攻撃されたが、逆に相手の機体を奪ってこれを返り討ちにした。
いわく、操縦するアームシップ一機で、マザーシップ含む敵一個中隊を三分で壊滅させた。
いわく……たった一人で、七大海賊団のひとつと渡り合える実力がある。
噂話のはずだ。
多分に、話が膨れ上がっているはずだ。
しかし、なるほど……それほどに話が膨らむほどの実力は、有していると認めるしかなかった。
実際、送り込まれた兵たちは、ことごとくが返り討ちにあっているのである。
この状況……果たして、どうするか。
ハワードが出した結論は、極めて単純なものであった。
確かに、タワー内の兵たちに死神を殺させることは難しいようだ。
ならば……。
タワーの外で飛翔させている、より強力な兵器を投入すればよいのである。
「……外のアームシップたちに命令しろ。
外壁を破ってショッピングエリアに突入し、侵入者を抹殺しろと」
「……よろしいのですか?」
「すでに決断し、命令した」
「……はっ!」
返事した部下が、インカムでハワードの指令を伝えていく。
それに満足しながら、背後へ視線を送る。
大型エレベーターの内部は、五十人以上も収容可能な広さであり……。
後ろには、武装した部下たちに導かれる形で、例の子供たちが乗せられていた。
「……さて、死神の娘とやらは、果たしてどんな顔をしているのかな」
彼女らに聞こえないよう、ハワードはそうつぶやいたのである。
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