新五郎、消ゆ。(中編)
新五郎が屋敷の上がり口に向かうと、刀や槍が十数本ほど横にして置いてあった。槍までは長すぎるので要らないが、若い衆が用意してくれたのだろう。
刀を抜いて、一振りずつ見てみると、親分に借りたものとは違って、ところどころ刃が欠けているものもあれば、
調整する時間までは無い。新五郎は軽く振ってみて、その中からブレの無いもの、少ないものを三つ選んだ。
「酒の準備が出来やした、
灘生まれの若い衆が声を掛け、
「ああ、ところで
「へい」
返事の後すぐ灘生まれは隅から
「すまないが、縄も頼む」
「へい」
他の若い衆の手を借りながら、借りた刀をひとまとめにして
「縄はどちらに」
縄を受け取って、刀の束に巻き付けてぶら下げられるように持ち手を作った。
「お持ちしやす。おい、平太!刀をお持ちしろ。」
上弦の月はまだ沈んでいなく、月明かりがわずかではあるが辺りを照らしている。
加えて若い衆は酒や刀を抱える手の反対に提灯を持っている。
「名前を聞いてなかったな」
立ち止まって酒を持つ灘生まれの若い衆に声を掛けた。
「
「本当にその酒、小便混ぜてないだろうな」
「へい、そこはもう」
あまり信用は出来そうにない。もう一方の平太にも声を掛ける。
「若い兄さんの生まれは?」
「へい……
「ああ、ああ、そんな堅くならなくていい、刀はもしもの為だ、
そんなに場数を踏んでいないのか、平太の声は上ずっていた。
こっちとしても、そうそう刀を抜いて人を斬り捨てるつもりは無い。人を斬るには金が掛かる。人を斬るために金が掛かるのではなく、人を斬ったあとに金が掛かるのだ。
自分が払うわけではないが、後始末のため役人に握らせる金は少なくはなく、まして今回は十数人だ。世話になっている手前、大きい負担をかけるわけにはいかない。
「ここです」
寅二が抑えた声で言う。戸は閉まっており、騒然とした雰囲気が障子戸を通して伝わってくる。
平太から右手で刀の束を受け取り肩越しに掛ける、寅二の酒は左手にぶら下げる。
一呼吸置いて、新五郎は寅二に視線をやる。
「先生、お願いします!」
若い衆二人が大きな声を合わせて頼むやいなや、二人ともガラガラと勢いよく戸を引き開けた。
賭場の中へ大きく一歩を踏み出したあと、新五郎は左手の酒を高く掲げ、笑みを見せながら声を張った。
「お兄さん方ぁー、ここは――」
酒でもどうだと続けるはずだった。
「……ここは……どこだ?」
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