悪役（ヴィラン）一行、異世界へ

新五郎、消ゆ。（前編）

　――関東地方の街道沿い、とある宿場町のはずれには、くすんだ色の建物が二軒ある。蔵のような建物は夜だけ開く賭場（とば）で、その隣は賭場を仕切る博徒（ばくと）一家の屋敷となっている。

　屋敷の中では白い髪の老人と体格の良い男が火鉢を挟んで酒を飲みながら世間話をしていた。

　老人は綿入れを羽織って胡坐（あぐら）をかいている一方、男の方は藍色の単（ひとえ）［裏地をつけていない長い着物］を着て刀を横に置いて正座している。

「あんたの腕じゃあ、仕官先もよりどりみどりだったろうに、なんでこんな旅人（たびにん）みたいなことやってんだい？」

　老人が、わずかにしゃがれた声で訊（き）くと、煙管（きせる）を口にする。

　男は姿勢を崩さず口に付けていた猪口（ちょこ）を長膳（ながぜん）に戻した。

「あったにはあったんですが、このご時世でしょう。やれ異国がどうだ、やれ攘夷（じょうい）がどうだだの、挙句には他所（よそ）は地震で大変だったと聞きます。世間がちいと嫌（や）になりましてね――」

「親父さん、ちょっと……」

　半纏（はんてん）を着た若い衆がやって来て老人に耳打ちした。

「客人が……ええ……引き上げてます……十五人ほどですかね…………今は若い者で……」

　状況から博打の客がイカサマだと騒いでいるのだろう。

「酒は飲んでたのかい」

　老人が問う。

「……いやあ……負けてああなっても……」

　困惑した顔で若い衆が答える。

「五郎さん、ちょっと頼まれてくれねえか？」

　老人が正座の男に向かって言った。

　男の名は新五郎（しんごろう）。どこかお偉い所の五男坊で、頭も腕も良かったため将来を嘱望されていたのだが、長兄が家督を継いで家の心配がなかったことや、荒んできている世間が嫌になり、育った家を出て行った。実家に迷惑が掛からないよう柳（やなぎ）と姓を変えて名乗っている。

「客人を宥（いさ）めて帰したらいいんですか、中には何人いるんです？」

「騒いでいる客人が十五人ほど、若い者は八人で抑えて他の客は帰らせてます」

　若い衆が代わりに答えた。人差し指を上に向けくるくると回している。

　新五郎は自分の刀一組を手に立ち上がり腰に差し、少し思案して言う。

「どうも手数が足りないな……親分さん、長いのいくつか貸して貰えますかね。刃（は）を引いていればもっといいんですが……」

「引いてるのはねえなあ、おい、言われたのと酒を用意しな。ああ、味なんかわかんねえんだから、めいいっぱい薄めとけ」

　なにやらゴソゴソしながら親分は若い衆に向けて言った。

　やってきたときの困り顔とは一転して、笑ったまま若い衆が返事する。

「小便ぐらい入れてもどうせバレやしやせんぜ、どうせなら灘（なだ）生まれのあっしの搾りたてを――」

　やめてくれ、新五郎はたまらず割り込んだ。

「俺も飲むんだ、変な事はよしてくれ。あと、薄めなくてもいいからな」

「へーい」

　灘生まれという若い衆は渋々引き上げていった。

「これも持っていきな」

　親分が刀を大小、ひと振りずつを投げてよこした。

「二、三年前か、若いお侍さんが、払えないってんで置いてったもんだ。無銘だがな」

「検（あらた）めても？」

　親分が頷（うなず）く。

「へぇー、無銘にしてはいいですね」

　抜き身の刀を持ち上げながら新五郎は言った。

「だろ？俺がもうちょっと若けりゃあ、振り回して遊んだんだけどなあ。若いのにやっても勿体（もったい）ないし、どうせ錆（さ）びつかせるなら、置いとくより使ってやったほうが刀も本望だろうよ」

　博徒を斬ったところであまり喜ぶとは思えないが、新五郎はそこのところは口に出さなかった。

「じゃあお借りします」

「しかし、道具をいっぱい持っていたら、まるで明王様だな。」

　親分が顔を崩しながら、手を合わせて拝む真似をしながら笑って言った。

「そこはうまくやりますよ」

　新五郎が答える。

「そうそう、酒で片付くならいいんだが、もしうちのシマ狙いの他所者なら……」

　親分は急に真顔になり、右の人差し指を首に当てて引いて見せた。

　新五郎は静かに頷（うなず）いて、親分に背を向けた。部屋を出かかるところ、また親分から声がかかった。

「あー。刃を引いたのなら無いが、これならあるぜ、これも持っていけ」

　と、親分は笑みを浮かべながら今度は短刀らしきものを投げてよこした。見てみると十手だった。

「ぞっとしませんね、ここにはとんと似合うものじゃあありませんから、これは貰っていきます」

　新五郎は帯の背中側に差して悪趣味だと苦笑しながら部屋を出て行った。