第三皇子の第七夫人になったので、のんびりしようと思ったら、領地は魔物で破綻寸前です！？ ～管理部スキルは異世界を救う……か？～

第38話 皇子の行方

　これでひとまず作物の価格は安定し、いずれ税収も増える。その税は、第三皇子ゼファーの名の下に集まり、ラヴァンダ領の整備や、私の胃袋を満たす料理に変わっていくはず。

　……てか、第三皇子は何をしてんのよ？

　一度も姿を見せないつもり？

　責任者不在もいい加減にしてほしい。病気か知らんが、ねぎらいの言葉くらいあっても良さそうなものだ。

　なんだ、あいつ？　この領地に第三皇子なんていらなくねぇか？

　◇

「ということで、皇子に報告しようと思うんですけど、どこの部屋にお住まいなのか、知っている方はいらっしゃいますか？」

　再び大食堂に集まった夫人たちに声をかける。

　戦勝祝いの晩餐に開けられた赤ワインが、やたらとうまい。

　こいつを換金せずに、本当に良かった。

「知らぬ」

「知りません」

「しらなーい」

「存じ上げません」

「知らんな」

「ワカラン」

　全員、私への質問に興味を持たない。

「どの部屋か、ご存知ないのですか？」

　その言葉に、他の夫人はきょとんとした。

「なんです？」

「ひょっとして、ぬしは気付いておらぬのかえ？」

「なにが？」

　やれやれと、エレナさまがため息をつく。

「この屋敷に、皇子がいらっしゃらないことを証明したのは、第七……いや、アニカなのよ？」

「はあ？」

　ここに皇子はいない？

　なんで、そんなことがわかるの？

「この屋敷の全部の部屋を開けたんでしょ？　売れるものを探して」

「…………………………………………………………………………あああ！？」

　クスクスとシェリルが笑った。

「にぶっ。今頃気付いたの？」

　確かに。私、この屋敷の全ての部屋を開けた。

　じゃあ、病気の第三皇子さまは……いない？

　いや、いて欲しい！

「次はゼファーさまを探さないといけませんね」

「大司教（私の父）は、ゼファーさまの死亡は確認できないと言ってます」

「ならば、どこかで生きている。やはり呪いの噂は本当かもな」

「第五次討伐時に、魔物側のメイジに呪いをかけられたというアレか？」

「今回倒した魔物の中にはメイジはいませんでしたわ。一匹一匹、吟味させましたから」

「皇子、探ソー！」

「探すと言っても、どこをさ？」

　皆が口々に話だす。

　それをポカンと私は見ていた。給湯室の井戸端会議を見るように。

　いや。少し笑いが込み上げた。

　ふふ。なんだ、みんな、仲いいじゃん。

　どうなることかと思ったけど、意外とどうにかなるもんね。

　　◇

　騒がしい晩餐とは対照的な静かな中庭。あの夜と同様の月がかかっている。

　皆と離れて私は一人、枯れた噴水に小石を投げ込む。

　カラカラと音を立てた。まだ水は入れてない。贅沢だから。

　これから三年は、節約第一。夫人たちも渋々納得してくれた。

　大臣の試算した税収計画や、人口予測や、産業を見てため息が漏れた。

　討伐の費用自体を回収しても、その後、急速に伸びそうな産業がない。

　サイファ村以西の土地を再開発するしかないが、時間のかかる話だ。とりあえず、離農者が減ることを祈るしかない。

　別の産業も考えなくては。

　それまで数年、行政官も武官も、昇給は我慢してもらうか。

「はぁぁぁ」

「ため息が深いな」