創星の魔女 〜永遠の命と廻る世界〜

第8話 魔法学校を歩く魔女

「ん......ぉはよ、ネーシスちゃん」

「おはようノア。丸一日寝てたよ」

「え？　えぇ！？　ホントに？　ホントだぁ」

　馬車の旅、三日目。ノアが全く起きないので、これからの方針について説明するところから始まった。

　あの後、狩人たちは依頼失敗として荷台に遺体を乗せ、依頼主から馬を一頭買って街に帰った。

　私だけで護衛することになったので、彼らに払う分の七割を護衛報酬として貰い、残りのお金で追加の馬を買った。

　元々荷台に載っていた物を私たちの幌馬車に載せたので、少々狭く感じる。

「日付記録付きの懐中時計なんて、珍しいね」

「うん、お父さんから貰ったの。狩人になる約束として、引退する時はこれを返すこと、ってね」

「へぇ......本当に珍しい物だよ、それ」

「分かるの？」

　だってその時計に刻まれた名前、友人だもん。

　短命種族のドワーフ族で稀に生まれる、寿命がとても長いエルダードワーフが作った物。名前はオリオン。彼の作る金属製品は、世界的な貴重品とされる。

　それほどまでに素晴らしく、美しく、強い。

「リアリスくらいなら、それ一つで買えるよ」

「えっ......冗談、だよね？」

「本気と書いてマジと読む」

「お父さん、なんて物を私に......！」

　同意せざるを得ない。普通、死ぬかもしれない娘に財産を渡すもの？

　いや......違う。これは父親の愛だ。『絶対に生きて帰ってこれるように』と、願いが込められたんだ。

　く〜っ！　仏頂面で感情が読み取りにくい人だったけど、良いお父さんだな〜！

「愛されてるね、ノア」

「うん！　お父さんとお母さんは私の誇りだもん！」

「だったら、胸を張って帰れるように、この旅で修行だね。リアリスで一番の剣士になったら、カッコよくない？」

「カッコイイ！　でも、私がなれるかな......」

「それはノアの努力次第かな」

「も〜！　そこは嘘でも『なれる』って言ってよ〜！」

　二人で笑い合いながら旅を楽しんでいること一週間。遂に王都ミラリスの城壁が見えてきた。荘厳な城壁塔は単体で城に見えるほど大きい。

　やっとおしりの痛みに慣れてきたというのに、久しぶりに踏みしめる地面は硬い石畳。

　ノアと顔を合わせて笑って、ハンターズギルドで報酬に関する正式なやり取りを済ませた。

「おっかね〜もち〜♪　おっかね〜もち〜♪」

「気を付けないと、転んじゃうよ〜！」

「ふっふっふ。この天才魔女が転ぶことなどッ──あ」

　躓いた。

　抱えてた皮袋が私の元を離れ、宙を舞う。

　キツく縛った紐が緩み、お金が出ていく姿を見ることなく手を地面に突く。そして慣性に引っ張られて膝を着くと、硬い石畳を生身でスライディング。

　お金が転がる音と共に、私の目尻に涙が浮かぶ。

　痛い。擦り傷ってこんなに痛かったっけ？

「大丈夫！？　ネーシスちゃん！」

「お......かね......は、おっかねぇ......」

「だから言ったのに〜」

　立ち上がる時に膝を摩り、治癒魔法をかけて傷を治した。十二級ならそこそこの出血まで瞬時に止血できるので、それを見ていた通行人から「お〜」と声が聞こえた。

　ローブの傷は元々のもので、中のスカートは汚れ一つ無い。うむ、転ばなかった世界線と同じ状態だね！

「はい、遠くに飛ばなくて良かったね」

「ありがとうノア。もっと気を付けます」

　よしよし、とノアが私の頭を撫でる。

　人に頭を撫でられるなんていつ振りか。ここ数百年は無かった感覚だ。相手がノアだからか、非常に心地よい。

　今度ノアが良いことしたら、撫でてあげよ。

「で、魔法学校はどこ？　この道真っ直ぐ？」

「うん！　すっごく大きいから、きっとビックリするよ！」

「ホントに〜？　私を驚かせるなんて、並の建物じゃ......でっかぁい......」

　大聖堂の倍はある、超巨大な石造建築が街の中に鎮座していた。魔法に対する意欲が爆発しちゃったのか、神聖な雰囲気すら漂う魔法学校の校舎に、遠目から見た私でも口をぽかんと開けている。

　王城よりも大きいとか、それでいいのかこの世界。

「さっ、行こ！」

「えぇ......気が引けるなぁ」

　ウダウダしても仕方がない。ノアに手を引かれた私は、馬車が一度に何台も通れる門をくぐり、正面玄関から入った。

　綺麗に磨かれた床の石材や、大理石の柱から僅かに魔力を感じる。校舎の中をまじまじと見る私を背に、ノアが階級認定について尋ねると、驚きの返答が聞こえた。

「ちょうど昨日が試験日でしたので、次回の階級認定試験は一ヶ月後となります」

　マ・ジ・か！　これでもかなり早く来た方なのに、間に合わなかったか〜！　どうしよう、すぐにリアリスに帰るつもりだったから、チーズケーキを一つしか食べてきてない。

　悔しい。せめて三つは食べておきたかった......！

「せっかくここまで来たんだし、中の見学をしてもいいですか？　もちろん、生徒さんには迷惑をかけないので」

「ネーシスちゃん？」

「でしたら、こちらの来客証を胸に付けてください。試験については残念ですが、是非、魔法学校をお楽しみください」

「ありがとうございま〜す！」

　私はササッとノアの分まで来客証を記入すると、石英のケースに差し、付属のピンで左胸に付けた。これで立派な見学者。

　受付のお姉さんにお礼を言うと、第一校舎から順番に見て回ることにした。

「ネーシスちゃん、そんなに興味あったの？」

「まぁね〜。何年生がどんな魔法使うとか、生徒の年齢とか、ちょっと気になるしぃ？」

「......まさか、男目当て！？」

「んなわけ無いでしょ。ただの興味だよ〜ん」

　魔力に敏感な生徒にバレないよう、私はポーチから魔女帽を取り出し、被った。真っ黒な鍔の広いこの帽子には、内部と外部からの魔力干渉を防ぐ効果がある。

　つまるところ、これは魔女の象徴でもあるのに対し、被っていると魔法が使えないのであ〜る！

「凄い！　魔女って感じがプンプンするね！」

「イーヒッヒッヒ！　食ろうてやろうか〜！」

「あははは！　本当に魔女みたいだね。御伽噺にそっくり」

　その話はやめようか。聞くだけで反吐が出る。

　ノアの手を取った私は、何か言われる前に一年生の授業を外から観察する。

　昔より人と魔法の関わりが多くなったせいで、人間の髪色が多彩になった。大体は黒か茶髪なんだけど、今はノアのような髪色も沢山居る。

　一年生の頭は、それはもうカラフルだった。

　教えている先生も髪が赤く、きっと火属性が得意なのだろう。

「この詠唱は一級魔法の詠唱だ。今のお前らには口にすることすら許されない禁忌。この魔法を使える魔法使いの名前を知ってる人はいるか？」

　生徒は誰も手を挙げず、周りのお友達と考えるも、答えが導き出せないでいた。そんな中、自信満々に手を挙げたのは私。

「見学者か。君は分かるのか？」

「はい！　私です！　一級魔法使えますっ！」

　全員の視線を一斉に浴び、一瞬にして目を背けられた。やはりここでも私は変人扱いらしい。

　私、凄いのに......本当に凄い魔女なのに！

「あっはっは！　面白いことを言う。では詠唱してもらってもいいだろうか？　君が本当に一級を使えるなら、出来るだろう？」

「もちろんです！」

「ネ、ネーシスちゃん！？」

　生徒に迷惑をかけないとは何だったのか。

　禁忌なのに使ってもいいものか。

　私は自信満々に教壇に立ち、手のひらを前に出す。体内の魔力が沸き上がる感覚と共に、言葉を紡ぐ。

「我が魔力を糧に、顕現せよ。土の根源」

　どうだ！　見たか！

　これが私の魔法だぁぁぁっ！！

　......あれ？　おかしいな。ゴーレムを創造する魔法を使ったんだけど、全く反応が無い。

「とまぁ、使えない者が詠唱しても意味が無いことが分かったな。ありがとう、見学者」

「あ、はい」

　教室の後ろに戻ると、私は深く帽子を被った。

　帽子？　ちょっと待って、この帽子って確か......あ。

「大丈夫。ネーシスちゃんもいつか、一級魔法が使えるようになるよ」

「......魔力遮断、忘れてた」

　アホでした。あろう事か帽子を被ったまま魔法を使うなんて、今世紀最大の恥です。私より間抜けな人間はこの世に居ないでしょう。

　完全に意気消沈した私は、とぼとぼと魔法学校を出るのだった。