創星の魔女 〜永遠の命と廻る世界〜

第7話 酔った魔女

「それでは狩人の皆さん、護衛をよろしく」

　御者の挨拶が終わると、先頭の馬車が動き出した。

　連結した荷台を挟み、私たちは幌馬車に乗り込んだ。今日は王都への旅、初日。魔物の素材を売って調達したお金で、幌馬車に乗れる権利を勝ち取った。

「私まで乗せてもらっちゃって、本当にいいの？」

「いいのいいの！　普段お世話になってるし、旅行みたいなものだよ」

「えへへ、ネーシスちゃん大好き！」

　今回はお礼も兼ねてノアと共に行く。

　緊張しやすい彼女だけど、剣の腕は相当なようで、ギルドで待ち合わせをした時は色んな人に褒められていた。

　かく言う私も、ドブ掃除のプロとして褒められていたけどね！

　......ドブ掃除のプロとして。

「今回は三週間の旅か。大変だな」

「でも行ってみたかったんだろ？　王都」

「あぁ。リアリス以外の景色が見てみたい」

　今話しているのは、馬車の護衛さん達。

　御者さんから依頼として旅の警護にあたる。重装備では目的地まで体力が持たないので、みんな軽装だ。これだと魔物に遭遇した時、重傷を負うリスクが大きい。

　仕方ないと言えば仕方ないのだけど、このポーチは貸せないしなぁ。

「そう言えば魔法学校って誰でも階級認定してくれるの？」

「うん！　少しでも魔法が使える人が対象で、素質が無くても十二級は付けてくれるよ」

「それ、付けちゃダメな十二級だと思うな〜」

　認定不可の方が適切だと思う。

　口には出さなかったけど、私の気持ちを汲んだノアは、そうだねと同意してくれた。

　雑談を楽しみ、おしりの痛みに耐えていると、街道に魔物が現れた。

「ゴブリンの群れです！　迎撃を！」

「任せろ！」

　護衛の方が良い返事をするので、私は覗くことなくノアの手を繋いでいた。こうでもしないと、ノアは討伐に参戦するからね。

　強い正義感を持つ彼女は立派だけど、少し危うい。

「あれ？　金属音がしてる。何かあったのかな」

「普通に聞こえてくるものじゃ......あ、ゴブリンって基本素手だから......」

「うん、かなり強い群れが来たかもね。金属装備なんて稀だよ」

　ダンさんとの出会いも、武装ゴブリンの群れだった。

　ゴブリンは素手が基本の魔物で、生まれ持った鋭利な爪や尖った牙で攻撃するので、武装の強さは一個体、そして群れの強さを表している。

　まともな剣を持つなんて、かなり恐ろしい。

「まずいっ！　一度撤退する！」

「仕事を放棄するのですか！？」

「違う！　馬車の影で手あ──」

　嫌な予感がする。

　濃い血の匂いは死の匂い。

　ノアも同じ気配を感じ取ったのか、私の手を振り払って馬車を降りた。

　流石に私だけ残っていることもできないので外に出てみると──惨状が広がっていた。

「たす......け、て」

「痛ええぇよぉぉぉぉ！！！」

　生きたまま食われる狩人や、手足だけを切られた狩人。一帯は血の海と化し、ノアは棒立ちで眺めていた。

　私は知っている。これが魔物だと。

　人や動物を喰らい、血肉と魔力を摂取して強くなる。

　強い魔物ほど知能が発達し、命で遊ぶ者もいる。

「やら、なきゃ」

「勝てないよ。今のノアじゃ」

「そんなことない。私なら、私なら......」

　ハイになったのか、脚が勝手に動いたのか。

　雄叫びをあげて切りかかるノアの剣筋は酷く、容易く弾かれてしまった。ゴブリンの筋力に負けて吹き飛んだ剣を取る前に、脚を掴まれていた。

　ここに来てダメだと思ったのか、私を見て助けを求める。

「ネーシスちゃん！　ネーシスちゃん！！」

「もう......次からは気を付けてね？」

　私はポーチから杖を取り出すと、魔力を放出しながら近付いた。一歩、また一歩と踏み出すと、ゴブリンの注目を集める。

　どうだ、私の魔力は。美味しそうという気持ちすら湧かないだろう。むしろ、彼らはこう思うはずだ。

「────怖い。でしょ」

　目の前のゴブリンがノアから手を話すと、群れが散り散りになって生存を優先した。

「逃がさないよ。根源たる炎よ、奴らを貫け」

　十数個の魔法陣が杖の先に現れると、赤白い矢がゴブリンに向かって飛翔する。音よりも速くゴブリンの胸を貫くと、一気に肉体を燃焼させた。

　十二級魔法の中でも、かなり魔力を込めてしまった。

　討伐した証拠が燃えカスの装備しかないけど、許されるかな？

「ネーシスちゃん......ごめんなさい」

「大丈夫だよ。ノアは馬車に戻って休もう。私は怪我人の手当をするから」

　杖を戻して指揮棒を取り出した私は、リブラを呼び出した。

　ショックで気を失ってしまったノアを抱きかかえ、数年ぶりに強めの命令を出す。

「生きてる人を治療して。今すぐに」

「仰せのままに」

　もう助からない人が多いけど、生きてる人は助けられるからね。

　天秤を地面に置いたリブラは、片方に自身の左手を置くと、的確に生存者の容態を確認する。彼女の眼は私の特別製で、治療に必要な技術と魔力を瞬時に脳に送る。

　確認が終わり、ぐっと天秤を押した次の瞬間、怪我人の足元に光の魔法陣が現れ、数秒で治療が終わった。

「五名生存、七人死亡。消費魔力は微量です」

「ありがと。王都でスイーツ奢ってあげる」

「......や、約束ですよ？」

「うん。それまでゆっくり休んでていいよ」

「またいつでもお呼びください」

　も〜、リブラは素直じゃないなぁ。眷族のみんなって、何だかんだ言って私のことが大好きだ。敬愛や友愛、親愛の気持ちが溢れてること、ちゃんと知ってるんだからね？

　布の上にノアを寝かせた私は、御者台で蹲っている御者を起こした。

「亡くなった方の対応は任せます。私は魔物が来ないように血溜まりを流すので、あっちで狩人の方たちと話し合ってください」

「ひ、ひぃ！」

「返事は？」

「......わ、分かりました！」

　今回の襲撃はゴブリンの罠にかかった感じがするな〜。戦闘終了から数分経ち、大量の血を残したのに一匹も魔物が来ていない。

　人間用の狩場として縄張りを強くしたか、周辺の魔物を殺戮したかのどちらか。多分後者だと思うけど、危険なことに違いは無い。

「アクエリアス、今いい？」

「はぁい、我が主。どうされましたかぁ？」

　次に呼び出した眷族は、普段は砂漠でオアシスの管理をしているアクエリアスだ。彼女は水の扱いが得意なので、血を洗い流してもらう算段をたてた。

「これ、流せる？」

「んも〜、こうやって......ピンッ、で終わりますわぁ」

　踊り子の様な衣装で舞を見せた後、指を弾いた。

　血の付いた草木を風呂に入れるように血を洗い流し、匂いを飛ばした。

　大きな胸が強調され、くびれたお腹は完全に露出。下半身は大事な部分以外見えており、女の私でも目を奪われる。

　エッチな衣装だなぁ。

　誰がこの衣装を着せたのか、不思議だなぁ。

　ちょっと心配になる色気だけど、人間だと誰も眷族には勝てないから大丈夫なんだよね。

「ありがとう、アクエリアス。最近は変わりない？」

「少々魔物の活性化が見られます。主には到底及びませぬが、並の人では命を落とすでしょう」

「やっぱりね。前回は何年前だっけ？」

「百三年前でございます故、そろそろかと」

「気を付けないとね。それじゃあ、またね」

「お好きな時にお呼びくださ〜い」

　活性化シーズンに入っちゃったか。ノアには死んで欲しくないし、頑張って強くなってもらおう。

　それにしても、眷族をここまで頻繁に呼び出したのはいつぶりだろう？　空間を繋げるのが忙しくて、少し酔ってきた。

「私も寝よっかな。初めての馬車泊だ〜！」