創星の魔女 〜永遠の命と廻る世界〜

第27話 子連れの魔女

「寝てる......どうしたものか」

　異形の中から獣人の子どもが出てきた。

　歳は五つくらいだろうか。かなり幼い。

　長い間ダンジョンに居たせいか、魔力量が尋常ではない。

　外に出たら大体の魔物は避けていくだろうけど、強い魔物からすれば格好の餌だ。

　こんな可愛い子どもを棄てるのはイヤ。

　この子は私が育てよう。

「名前は、そうだな〜。桃色の狐だから桃狐（トウコ）......は、ダメか。みんなで考えよう」

　後で眷族を大集合させて名前を付けよう。

　さて、これからどうしたものか。 こちら側はもう行き止まりみたいだけど、ドラ公の部屋には続きがあった。

　少し調査したらリブラの元に帰ろう。

「って、あれ？　コアがある。どゆこと？」

　ドラ公の居た部屋の奥、続く扉を開けると、いきなりダンジョンの心臓部に出た。

　部屋の中央にある、真っ白な光の球体。

　絶えず魔力を吸収し続ける球こそ、このダンジョンの、ドラ公と獣人の居た洞窟の心臓だ。

　これを破壊すれば、ダンジョンは死ぬ。

　今すぐにでも壊したいけど、あの村長に何を言われるか分からない。

「帰ろっか。お腹空いたし」

　ぐ〜っと腹の虫が声を上げた。

　保存食でもいいけど、せっかく村に来たんだから食材を買いたいな。

　それをリブラに調理してもらおう。

　私、ご飯は作れないからね。下手とかいう次元じゃないから。自分でも驚くくらい、食べ物を無駄にする才能がある。

「お〜い、リブラ〜！」

　村の近くに転移した私は、ギンくんと戯れるリブラを見付けた。

「ネーシス様......ん？　いつ身篭ったので？」

「ダンジョンで拾ったの。私が育てる！」

　自信満々に胸を張ると、ジト目のリブラがため息を吐いた。

「行商はどうするんですか？」

「行商もやる」

「ポーション作りは？」

「やる」

「子どもは常に見張ってないと、何をするか分かりませんよ」

「常に見張ってるもん！」

「はぁ......ネーシス様？　人を育てるというのは、簡単なことではありません。親は常に精神をすり減らし、体力も必要です。ただの魔女であるネーシス様は、魔法以外からっきしである自覚をしてください」

「う............でも！　私は......この子に生きてほしい」

　お世話をしながら、ポーションも魔法で作る。

　知識を与え、お金を稼いで旅をする。

　わがままを言っているのは分かってる。でも、それができるだけの魔法を私は持っている。

　無ければ造る。

　だから、この子が大きくなるまで見守ってほしい。

「知識は私が。運動はキャン姉様に。諸々のお世話はバルゴがやりましょう。お友達はカプリが、兄と姉にはジェミニがなります」

「リブラ......！　君ってやつは！」

「成熟するまでの十年程度、私たちには瞬きをするようなものです。やるからには完璧に。その子を幸せにしてあげましょう」

「うん！　一緒に頑張ろうね！」

『とんでもない方だな、我らの主は』

「今更何を。あなたも慣れますよ、そのうち」

　少しの間、子どもをリブラに預けた私は、調査結果を報告しに村長宅に向かった。

　非常に小さな村なので、迷わなかった。

　他の家より装飾が豪華な家に入ると、村長と狩人の面々が揃って会議をしている。

　やれ「あの行商人は異常」だの、「あの方は神」だのと様々な意見が飛び交う中、私の足音で静寂が訪れた。

「ダンジョンコアはあの部屋の奥にありました。念の為に反対側も調査しましたが、大きな部屋があるだけで、他は何も」

「おぉ、そうかい。ところで君は、何者なんだい？」

　突拍子もない言葉に、私は笑顔で紋章を見せた。

「ただの行商人です。魔女ですが」

　◇　◇　◇

　名も知れぬ村を出て、二日が経った。

　ダンジョンで拾った子どもは『モモ』と名付けられ、昨日から元気に遊んでいる。

「おかあさん、あれなにー？」

「よく見えたね〜！　あれは“うさぎさん”って言うの。リブラお姉ちゃんは物知りだから、いっぱい聞いてみよっか」

「うん！」

　かわいい。ずっと構いたくなるけど、お仕事が......。

　泣く泣くモモのお世話をリブラに任せた私は、作業室でポーションを作ることに。

　今朝、作業室を倍の大きさに広げたんだ。

　半分はポーション作りの部屋として。もう半分は子ども部屋として使っている。

　食料や衣類は眷族のみんなに買ってもらったので、モモの生活は不自由なく出来ている......はず。

　少なくとも、私は不便に思っていない。

「ミーちゃんね、嬉しいの」

「ミー？　ここに居たのね。嬉しいの？」

　せっせと販売用ポーションを作っていると、ジェミニ兄妹の妹『ミー』が横に居た。

「眷族じゃない妹、初めて」

「確かに。どう？　仲良くできそう？」

「......分かんない。モモちゃんが大きくなって、ミーちゃんより大きくなった時......嫌われるかも？」

　ミーの言う通りだ。今はまだ幼いから、彼女らが眷族という魔力生命体であることを理解できないが、いずれは気付く。

　その時に、相手が人間じゃなかったと知って、ショックを受けるかもしれない。

　思春期に入るまで大丈夫だと思うけど、心配だね。

「でもね、ミーちゃんはモモちゃんの味方だよ。どんなに嫌われても、怖がられても、モモちゃんのお姉ちゃんなの！」

「うん。ミーならできる。信じてるよ」

「えへへ！　ミーちゃんも遊んでくる！」

「気を付けてね〜。行ってらっしゃい」

「行ってきます！」

　ミーは容姿こそ幼いが、心は立派なお姉ちゃんだ。

　お兄ちゃんのジェミニをずっとサポートし続けただけあって、周りや人の心をちゃんと見ている。

　あの二人とカプリなら、上手くやっていける。

「──で、カプリちゃ〜ん？　お外、出ないの？」

「......恥ずかしい。コーンもそう言ってる」

『コーンは恥ずかしくないよ？』

　カプリは山羊の星獣『コーン』を連れた眷族だ。

　白い髪に隠れた青い瞳が、恥ずかしそうに泳いでいる。ミーと同じく幼い容姿なので、モモと仲良くなれるはずだ。

　コーンは、そんなカプリの腕に収まっている。

　しかし、戦う時は大人の熊ぐらい大きくなり、オーク程度なら一蹴りで命を奪う。

「だってさ。ほら、行ってきな？」

「............うん。姉様は？」

「これ作り終わったら行くよ」

「じゃあ、待ってる」

　恥ずかしがり屋だなぁ。そんな所も可愛い。

　次回販売分のポーションを作り終え、私はカプリと一緒に外に出た。

　ここは、プレアデス光国の王都から三日ほどの位置にある魔石樹の森。

　樹液が魔石になるこの森では、かなり強力な魔物が出るが、眷族の前では蟻に等しい。

　沢山の眷族が居る今、モモも安全に遊べる。

「......間引き、しなくていいの？」

「レオとアリエスに頑張ってもらってる。地球の神議りの見学券をあげたら、喜んで受けてくれたよ」

「職権、乱用......あ」

　ぼーっとみんなが遊ぶ姿を眺めていると、こちらに気付いたモモ。キャンサーとの鬼ごっこを中断し、カプリの元へやってきた。

「カプリちゃん、いっしょにあそぼ？」

「え、う、あ......うん。何、するの？」

「おにごっこ！　モモがおにするの！」

「わかった。い、いこっか」

「うん！　いこ！」

　おうおう、可愛いなぁこやつら。

　意図して女児を創ったわけじゃないけど、こうしてみんなが楽しんでいるなら、私は嬉しいよ。

　ふと足元を見てみると、魔石樹の根元に大きなキノコが生えていた。

　確かこれは、オークノコシカケだ。

　ポーションの材料にもなるし、貰っていこう。

「あ、その前に......ふふ、座れた」

　腰を下ろすと、中々に硬い椅子になった。

　流石は『オークも座れるほど硬いキノコ』だ。私ぐらいの体重ならビクともしない。

「風よ、我が力となり刃となれ」

　指先に風の刃を纏わせ、根元からキノコを採取した。

　半分は私の研究に使って、もう半分はメティちゃんに贈ろう。プレアデス産の物と知ったら、どんな顔するかな。

　採取も終わり、これからモモ達と遊ぼうとした瞬間、背後から透き通るような鈴の音が鳴った。

「──人形の解析が完了。製造者も判明」

　鈴を転がすような声を聞いていると、肩に小さな白蛇が乗った。これが私の秘密眷族の一人、『サージェ』だ。

　サージェは特別に、全ての世界に存在を許している。

　そして世界のありとあらゆる書物を読み、記憶している。

　私の知識は、サージェから供給されたものが殆どだ。

「へぇ、やるね。続けて」

「製造者はヴィーナス・イル。アレは女神の遣い」

「イルって......はぁ。人間に殺されたんだ、あの子。で、腹いせにあの天使を送ってきたと。アホらしい」

　どの世界でも割と有名な美の女神、ヴィーナス。

　彼女の声を聞いた人間は尽く惚れていくから、恨みを買いやすいんだよね。

　そうして恨みを持った人間に殺されると、神は『イル』と呼ばれる、言わば黒い神になる。

　イル化した神は、自身より上位の神に神力を与えられなければ治ることはない。そういう病気みたいな状態だ。

　で、そんな哀れな女神は私の力を貰おうと、いや、奪おうと人形を差し向けたけど、結果は魔界で見た通りだ。

「ありがとね、サージェ。よくやった」

「楽しかった。また呼んでね──」

　そういうことなら、あの人形は好きにしていいよね。

　三層の門番にする予定もあるし、モモが巣立ったら手を出そうかな。

「おか〜さ〜ん！　あそぼ〜！」

「は〜い！　今日はいっぱい遊ぶぞ〜！」