創星の魔女 〜永遠の命と廻る世界〜

第20話 おはようござい魔女

　軽く帝都でお買い物をしてからヴィクトリアに帰ってきた。上空から見下ろす街並みは美しく、かつてのリアリスの面影はないが、親友が遺した愛が人々を活気に満ち溢れさせている。

　薬屋の近くで降りようと思ってると、案の定と言うべきか、メティちゃんが外をウロウロしていた。

「ネーシス......どこなのだ......」

「ここですよ、メティちゃん」

「うぴっ！」

　後ろから声をかけたら固まっちゃった。

　こちらに振り向く前、プルプルと震えたメティちゃんはゆっくりと、それはもう亀のようにゆっくりと振り返り、真っ赤なお顔を見せてくれた。

　そして彼女の姿に違和感を抱く。

　あぁ......今ので漏らしたな、この女。

　杖をかざして魔法で綺麗にしてあげると、無言で抱きついてくるメティちゃん。

　この人を見てると、年齢という概念を忘れそうになる。

「ただいま戻りました。心配、かけちゃいましたね」

「うん......もう帰ってこないと思ってた」

「我慢して捜してたくらいですもんね〜」

「ひ、引っぱたくぞ？　いいよな？」

　よくないので頭を撫でて鎮めた。

　店に戻る頃にはメティちゃんの調子も戻り、営業再開した。いつも通り私がカウンターで来店を待ち、裏でメティちゃんが調合する。

　あんなことがあった後だけど、のどかな空気だ。

　ビーカーでカフェオレを作って飲んでいると、ドアが勢いよく開けられた。

　入ってきた男性は、息を切らしながら私に懇願した、

「頼む！　助けてくれ！」

「衛兵さんなら西の役所に居ますよ」

「そうじゃねぇんだ！　外の森に、ヘルゼブルが現れたんだ！　アンタ、狩人だろ！？　倒してくれ！」

「ヘルゼブルですか......あ」

　街の狩人が減ると大変だな、なんて思っていると、男性の後ろ、店のすぐ外に巨大な蝿の魔物がこちらを睨んでいた。

　男性は振り返ると、腰を抜かして私の方へ這って来た。

「おじさん目当てみたいですね。となると......緑色の魔晶石を拾いませんでしたか？」

「え、えぁ？　これか！？」

「それです。ヘルゼビュートって魔晶石の中でも風の魔晶石を好んで食べるので、好物を盗られた恨みで追いかけてきたんでしょうね」

　私はおじさんから魔晶石を受け取ると、店の外に出た。

　私から奪うでもなく、ただじっとこちらを見るヘルゼビュート。彼の気持ちは分からないが、きっと恐怖していることだろう。

　私の左目。魔眼から溢れる魔力を見て、生物としての格の差を実感しているはずだ。

「はい、どうぞ。次は盗まれないよう、森の奥に縄張りを張りなさい。ほら行った行った」

　ノコギリ状の口に魔晶石を突っ込んでやった。

　人を襲うことなく森へ飛び去って行くヘルゼビュートの姿を見て、物陰から様子を見ていた住民たちが歓声を上げて称えてくれた。

　でもね、おじさんが魔晶石を盗んだのが悪いからね。

「いいですか？　森に落ちてる魔晶石は基本触れないこと。本来洞窟にしかない物なんですから、警戒してくださいね」

「は、はい......ありがとう。助かった」

「分かればよろしい。さ、ポーションが欲しい方はこちらへ！　色んな効能を持つポーションを安く売ってますよ〜！」

　続々と集まってきた兵士や騎士を他所に、ウチの宣伝をする。これだけ沢山の人が見ているのだから、その集客力は尋常ではなかった。

　私が店に戻って数分、久しぶりにお客さんの足が絶えない状態になり、業務が終わる頃にはメティちゃんも疲れていた。

　看板を裏返して鍵を閉め、今は裏の部屋で休憩している。

「朝は鼻をぶつけるし、昼は魔物が来るし、今日は何だったんだ？」

「魔物が活性化しているみたいですよ」

「へ〜、原因はあるのか？」

「あります。『蒼い月蝕』はご存知ですか？」

「知らん。おしぇ〜て」

　お菓子をポリポリ食べながら聞くメティちゃんのために、私はポーチから自立型の黒板とチョークを取り出した。

　太陽と月を描いた私は、二つを矢印で繋げる。

「月蝕とはそもそも、半年に一回の感覚で起きます」

「そうなのか。知らなかった」

「で、蒼い月蝕と言うのは──」

　青のチョークで月を塗り、ピンクのチョークと混ぜて青紫色の月光を描く。下に居る魔物に降り注ぐように線を伸ばし、解説する。

「太陽の持つ生命エネルギーを月が完全に吸収し、反転させ、魔力として降り注ぎます。夜に魔物が活性化することは常識ですが、あれは月光に含まれる魔力によるもの」

「つまり、その蒼い月蝕とやらは、夜の中の夜ということか」

「その通り。しかし、蒼い月蝕の周期は五十年に一度あるか無いかです。前回は三百年前ですので、久しぶりですね」

「三百年......魔物による被害はどんな感じなのだ？」

「街一つ滅ぶくらいですかね。十級のゴブリンでさえ七級相当に跳ね上がるので」

「大変じゃないか！　ど、どうすれば......！」

　まぁまぁ、そう焦らないの、メティちゃん。

　この国は五百年以上の歴史を持つんだから、蒼い月蝕は経験しているはずだよ。それでも滅んでいないってことは、ヴィクトリアが魔物に強いことを証明してるじゃないか。

　私は黒板に狼の絵を描き、額に剣をぶっ刺した。

「この国にはセムくんが居るので安心です。ね？」

『はい。前回同様、殲滅する次第です』

「け、剣晶狼セム......初めて見た」

　突然現れたセムくんに目を丸くするメティちゃん。

　ノアに渡したときに眷族としての主を譲渡したんだけど、あの子が眠ってからは私に帰属した。

　そう言えばと思って呼び出したけど、特に問題なく呼べるみたい。

『ネーシス様。この絵は私......なんですよね？』

「剣の向きが逆なこと以外は、セムくんだね」

『これだと脳天を貫かれる狼です。早く訂正を』

「んも〜、細かいなぁ。ノアの手紙でもこう描いてあったのに」

『ノア様もネーシス様も、おっちょこちょいなところが似ていますので、仕方ありません』

「今『仕方ない』って言ったね！？　はい直しませ〜ん！　べろべろば〜」

　いてっ。いてて！　痛い痛い！　剣先で胸をチクチクしないで！　萎んじゃう、萎んじゃうからぁ！

　私の美ボディが微ボディに変わらないうちに、撫でて鎮める。なんだかメティちゃんに通ずる何かを感じるけど、気のせいかな。

「気になってたんだが、二人は知り合いなのか？」

『うむ。私はノアの従魔だったが、その前と後はネーシス様の従魔である。出会いは五百年以上前に遡るぞ』

「ん。群れで居たところを力でねじ伏せたよね」

『あの時は死ぬかと思いました』

　そうか、もう五百年も前なのか。

　魔界と人間界の間にある時間軸が乱れているせいで、私はたった数週間で五百年も飛ばしてしまった。

　殆どの期間をヴィクトリアで過ごしたセムくんにとって、文明の崩壊と構築はどんな風に感じたのだろう。

　蒼い月蝕の予兆もあるし、今期は荒れそうだ。

「ネーシスは五百歳なのか？」

「さぁ？　歳なんて数えたこと無いです。ただ、ヴィクトリアが出来る前も、その前も、更に前。この土地で何があったかは知ってます」

「どういうことだ？　エルフなのか？」

「エルフは三千年ぐらい前に絶滅しましたよ。あ、三千五百年前か。ちなみに私は人間です。魔女だけど」

　ローブと帽子を被って見せれば、正真正銘魔女である。あとは「イーヒッヒ」と笑いながら大鍋をかき混ぜたら、全世界共通認識の魔女になるかな？

　人間だけど人間の枠には当てはまらない。

　それが魔女であり、私。

「つまり、う〜ん。どういうことだ？」

「可愛くてかっこいいネーシスお姉ちゃんってこと」

「そうなのか！　ん？」

「お疲れ様でした〜、また明日！」

　反論される前に店を出た私は、セムくんを王城へ送り、お世話になっている宿の一室で横になった。

　こうしていると、あの時を思い出す。

　楽しかった親友との生活を。

　どこか寂しい気持ちを抱えた私は、洗身魔法を使うのも忘れ、眠ってしまった。