創星の魔女 〜永遠の命と廻る世界〜

第21話 お薬作るよ魔女だもん

「ちがーう！　どうして毒薬は完璧に作れるくせに、治癒のポーションだけは絶対に失敗するのだ！」

「あはは、魔女っ子アピールってやつ？」

「ガキが......舐めてると潰すぞ」

「私より小さい子に言われても。でも本当に苦手なんですよ、治癒のポーション作製。逆に才能を感じますよね」

　朝からギャーギャー騒がしいのは、現在大注目の薬屋、その作業スペースである。そこで私はメティちゃんに習って治癒のポーションを作っている。

　の、だが......何回やっても失敗する。

　分量と手順を守ってると言うのに、何故か毎回微毒のポーションとなる。

　次第にため息が増える私に、メティちゃんが真剣な表情で口を開いた。

「治癒は汎用性が高く、安価で売れやすい。その反面、限定された効果の薬品は高価で売れにくい」

「うぐぅ、その通りですけども」

「では、ニッチなポーションがある店と、治癒のポーションしか売っていない店。どちらが利益を出せる？」

「それは前者でしょう。バラエティに富むことで、買わなくても『この店はこんな効果の薬がある』と話題のタネになるので」

「そう。宣伝にも、果ては集客力にもなる」

　まさかメティちゃん、私の作る微毒薬を？

　舌がピリピリする程度だから、致死量に届くのは多量のはず。香辛料のような使い方ができる可能性もあるし、未知の領域だね。

　でも、些か危ない綱渡りだと思う。

　曲がりなりにも毒を売るということは、死を運ぶも同義。

　ウチの薬品で事件が起きたら、私たちも裁かれる。

「売るんですか？　これ」

「なわけあるかー！！　この毒は解毒薬に対する試薬になる。無毒化できれば、その解毒薬を売る。分かったな？」

「はぁい」

　やる気のない返事をした私は、せっせと微毒薬を作った。先に毒を用意しなければ、その薬に解毒効果があるのか分からないのもまた事実。

　作用を見る試験体が手に入ったと考えたメティちゃんは、本当に錬金術師としての才がある。

　いつか、身長を伸ばす薬とか開発しそうだけど。

「毒、麻痺、昏睡、火傷、凍傷、鎮痛......どれも並の錬金術師が作れぬというのに、どうしてお前は......」

「でも見てください！　治癒は毒なんです！」

「だからおかしいんだ。一体なぜ──あ！」

　私が作り上げた毒薬の数々を前に、エメラルドグリーンの微毒薬に水を注ぎ始めたメティちゃん。

　火にかけずに薄めることで、薬液は次第に薄い水色へと変化した。

　そして小さなコップに注ぎ、グビっと一口。

「......治癒のポーションだ」

「どういうことですか？　毒は？」

「薄めたら消えた。というよりは、このポーションは濃度が高すぎたのが毒化した原因だろう。ネーシス、手順を洗え」

　机の上に広げていた治癒のポーションのレシピを手に、もう一度不手際が無いかチェックする。

　一、ヒポテス草を薬研で砕き、水に浸ける。

　二、出涸らしを取り除き、抽出した成分を煮詰める。

　三、ほんのり薄い水色になったら、魔力を注ぐ。

　四、瓶に適量注ぎ、コルクで蓋をして完成。

　出涸らしは乾燥させてすり潰すことで、滋養強壮効果のある茶葉になる。また、魔力を注ぐ際は魔力量に注意すること。

　どこを見ても、私の手順に問題は無い。

　だけどメティちゃんが指をさしたのは、“三の下”にある文章だった。

「ここ。ネーシスは魔力が強いから、治癒の効果が過剰になり、毒となった。何事もやり過ぎはダメということだな」

「とほほ......でも、一度に作れる量が増えるので、大量生産ができますね！」

「うむ。しかし四級魔法使いというのは、それほどまでに魔力が強いのか？　以前何度か会ったことがあるが、お前ほど素っ頓狂でもなければ、強くもなかった」

「一言、いや二言余計じゃない？」

　魔力が強い原因なんて魔眼しかないだろう。

　試しに右目を閉じて製薬してみるが、結果は変わらなかった。

　多分、私の魔力自体が強すぎるのかな？

　その後も色々と試してみるが、濃度に変化は無かった。

「薄めるしかないみたいですね」

「だな。よし、次は瓶の作り方を教えてやる」

　メティちゃんの中で一区切りがついたのか、次はポーションを入れるための薬瓶講座が始まった。

　私が頷いてもいないのにテキパキと準備をするので、完全に断るタイミングを見失った。

「作り方と言っても、土魔法で型と石英を作るだけだ」

「え、たったそれだけですか？」

「それだけだ。だが考えてみろ。握りやすい形に整え、軽量化のために薄くし、ぶつかっても壊れない耐久性を追求する。商売という面において、薬瓶作りは奥が深いぞ？」

　買う相手を考えてこその売り方だもんね。

　入れ物だからと適当に作れば、例えどんなに効果が良くても使いやすさを重視するため、売れなくなる。

　ポーションを使うということは、血を流しているということ。

　一分一秒を争うときに、手から落ちる瓶は要らない。

「得心しました。初めてメティちゃんを心の底から尊敬します」

「一言余計だぞっ！　もう！」

　う〜ん、瓶にこだわるなら、男性用と女性用の二つの型が欲しいよね。ただサイズの大小で見るのではなく、骨格から考えて作らないと。

　そう考えると本当に奥が深い。

　しっかり研究するなら専用の場所が欲しい。

「──決めた、私、独立します！」

「......は？」

「メティちゃんのお店を宣伝しつつ、使いやすいポーションを研究しながら販売します！」

「......本気、なのか？」

「本気です。マジです。マ、です！」

　長く働くことも良いけど、宿暮らしの私には少々負担が大きい。

　ならば行商人として世界を旅しながら研究した方が、お財布にも精神的にもよろしい。せっかくのお出かけなんだから、色んな景色を見ないと。

　それと......しばらくは大切な人を作りたくない。

「そうか......ネーシスも行ってしまうのか」

「寂しいですか？」

「なっ！　さ、寂しくなどない！　むしろ早く出て行けとも思っていたわ！」

「そうですか。では明日にでも出る準備をするので、今日付けで退職させてください」

「え？　いや、その、今のは......その」

　分かってる。勢いで言っちゃったんだよね。

　でもそれでいいんだ。軽く言ってくれた方が、私は助かる。

「退職はしても、準備が出来るまではタダ働きします。なので、そこでキッチリ今後を決めましょう」

　メティちゃんに後悔させたくない。

　辞めるにしても色々と話し合いをしてからにしよう。

　『思い立ったが即行動』を意識してる私は、今日のうちに馬車を見に行くことにした。

　木工職人を経由して様々な馬車が売られている店に来ると、面白い機能の馬車があった。

「バネで衝撃を吸収する......面白い」

「お嬢さん、よく知ってるね。これはサスペンションという懸架装置だ。値段は張るが、購入者は口を揃えてこう言ったよ。“お値段以上”とね」

「それ、ダメなヤツでは？」

「さぁな。ただ、買うなら勧めるぞ。だが重量も少しあるから、馬によってはすぐにバテる」

「そっか、馬も必要か」

　普通の馬だと飼料でお金が嵩むし、休憩させる時間も必要だよね。

　.....そうだ！　剣晶狼に引いてもらおうかな？

　体力も段違いだし、他の魔物も寄ってこない。

　牽引するには持ってこいじゃない？

「よし、この馬車買います！」

「おいおい、即決かい？　金貨五十枚もするが......」

　困惑する店長さんに、金貨が入った皮袋を渡した。

　一級魔法使いにもなれば、数度指名依頼を達成するとこの金額が稼げる。

　お金に困らないから、失敗を恐れる必要が無い。

　思い切って買っちゃおう！

　買った馬車のチェックをしながら、乗り心地を確かめる。

　御者台は私が寝転がれるほど幅が広く、後ろは屋根のある箱馬車。床材は綺麗に削られていて、ささくれ一つ無い。

　良い買い物をした。これからの相棒だね！

「一節──【開け】」

　メンテナンスのやり方を書き留めた私は、馬車をポーチに入れ......たら違和感があるので、直接空間魔法に収納した。

「こりゃ驚いた......馬車が消えちまった」

「今日はありがとうございました。では！」

「......行っちまった」

　馬車選びに時間をかけたせいで、すっかり日が暮れていた。

　温暖なヴィクトリアの夜は少し蒸し暑い。

　宿に帰る前に、何か冷たい飲み物でも飲もうかな。

「いらっしゃいませ。カウンターへどうぞ」

　久しぶりにバーに入ると、マスターと目が合った。

　軽く会釈をして席に座り、オススメを頼む。

　綺麗なグラスに注がれた真っ赤なお酒を口に含むと、甘酸っぱいフルーツの味の奥に、仄かなアルコールを感じた。

「珍しいな、ネーシス」

「ん〜？　あ、ランドさん。久しぶりですね」

　声を掛けてきたのは、七級狩人のランドさん。

　十級以下の新米狩人の指南役として慕われているこの人がバーに居るなんて、何かあったのかな。

「実は今日、十二級が二人行かれちまってな」

「あらら、残念で......十二級が？」

「そうなんだよ。薬草採取の依頼中、オークが出てな。報告を受けて俺が行った時にはもう......」

　そりゃあ酒にも走りたくなる。

　これから巣立つ雛を狩られたとなれば、怒りや悲しみより先に、先輩として守れなかった自責の心に潰される。

　ランドさんは優しいから、その思いが強い。

「本当に中級以上の狩人が居ませんよね」

「あぁ。み〜んなプレアデス光国に行ったからな。故郷や国を捨てて、金稼ぎに走りやがった。知ってっか？　あの国の素材買取価格、ウチの倍だぞ」

「えぇ......よく回るなぁ」

「ダンジョンで出た物を高く売ってるからな。商人ギルドも困惑してるし、色んな地域で魔物の被害が増えてる。俺はただ、悔しいよ」

　同じハンターズギルドでもそこまでの差を出したら顰蹙を買わないのだろうか？

　きな臭いけど、突っ込まない方が良さそう。

　私はあくまでも魔女であって、人々を助ける救済者ではない。

　始まる文明があれば、終わる文明がある。

「ところで、ネーシスは何かあったのか？」

「メティちゃんのお店、辞めました」

「そりゃまたなんで？」

「行商人になりたいな〜って。ずっとヴィクトリアに居たら、また私は大切な人を失う。だったらいっその事、この国から出ちゃおうと思いまして」

　百年もすれば人は死ぬ。

　私の中の百年は短いものだけど、他の人は違う。

　人生七十年も無い時の中で、百年は膨大な時間だ。

　私という永遠の存在にとっては時間に対する重みが違う。それこそ、天秤に載せた鉄と綿のように。

　故に私は、鉄を軽くしないように出て行く。

　願わくば、大切な人にとって私と過ごした時間が、良いものだったと思われるように。

「そうか。まぁなんだ、頑張れよ」

「ありがとうございます。マスター、お会計お願いします」

　お酒を飲んだせいか、温まった気がする。

　もうノアはこの世にいない。だから私は、いつまでも彼女の温もりを奪うように、ヴィクトリアに居ない方が良い。

　これは別れだ。

　旅立つ時はあの日のように、ノアの前で笑顔で去るよ。