創星の魔女 〜永遠の命と廻る世界〜

第17話 されど友は帰って来ず。孤独に眠るは死者への冒涜

　リアリスへの馬車の中、私は夢を見た。

　真っ白な裁判所の中で、私の両手は黒い鎖で繋がれており、ちょっとやそっとでは動くことすら許されない。　

　そんな中、明るい声の女性が問う。

「今回の魔界領域への侵害はダメなんじゃな〜い？」

「シャヘル。貴女の空間防御がペラいから悪いんでしょ？　私はいつでもお邪魔できるんだからね？」

「その理論、ブーメランだよネーシスちゃぁん？　鍵を閉めても蝶番が緩いから、ドア開けて入っちゃうのぉ？」

「どうぞどうぞ。私はシャヘルみたいに蟻をけしかけたりしないから」

「アァン！？　死者くらい送っても良いでしょうが！」

　ガミガミと私と言い合うのは、ノアの居る世界とは違う世界の女神、シャヘル。真っ赤な髪が特徴的な子なんだけど、今みたいに怒っていると勝手に燃える。

　私が呼ばれた理由は、どうやら猫ちゃん絡みらしい。

「ふぉっふぉっ、相変わらずじゃのぉシャヘル」

「老人......はぁ。だって自分の世界に異界の者を呼び込んでしまうなんて、創星者としてダメでしょ？」

「まぁの。しかし、世界を創れるネーシスには何を言っても無駄じゃわい。諦めろ」

　目の前にいる二人は、いわゆる神だ。

　神の中でも私の意思を尊重してくれた、数少ない神たち。だけどシャヘルはよく突っかかってくるので、本当に味方か怪しく思う。

　今回の魔界三層を支配した件については、是非とも魔界の創星者と話したいものだが、残念ながらその対象は過去に私が殺した。

　人間界で言う数万年前に、私とアイツは喧嘩して私が勝った。そして二つの世界を手に入れたから、片方を黒く染めた。

　魔物という概念も、私が創ったものだ。

「仕方がない、儂が魔界の面倒を見ようかの」

「え！？　いいの？」

「老人、トチ狂ったか？」

「若いモンにはそれなりの理由がある。ネーシスもやりたいことがあるようじゃし、よいぞ」

　さっすが皆のおじいちゃんこと、南極老人！

　あのクルクル回る世界を治めてくれるなんて、感謝してもしきれないよ。

「儂ら異端神にはそれぐらいしか出来ぬ。いつだって忘れるなよネーシス。お主は唯一の創星神である。創造神が真似をしても、お主の世界はお主のものじゃ」

「うん、ありがとう。それじゃあまたね〜」

　もう、おじいちゃんは私を過大評価しすぎ。

　言っていることは確かなんだけど、私は魔女としてのネーシスが好きだから、多少の悪事は許して欲しい。

　魔女の真髄。それは神としての権能を減らしながらも、魔女として生きると決めること。

　目が覚めると、ノアが私の肩に頭を置いて眠っていた。最後の戦いでは大きな活躍を残していたもんね。

　私がリアリスに来て、同じタイミングで狩人になって、強くなった。今のノアは、あの四級狩人と同等以上の実力だ。テレサさんたちもきっと喜んでくれる。

「よく頑張りました」

　感謝と労いを込めて頭を撫でた私は、もう一度、心地よい夢の中へと潜った。

◇　◇　◇

「そうかい......じゃあこれが食べ納めなんだねぇ？」

「はい！　でもでも、絶対また食べに来ますから！　テレサさんのチーズケーキが一番です！」

「本当かい？　ありがとうね、ネーシス。あの子のこともそうだけど、この街の活気さを取り戻してくれた。勝手に代表して、感謝するよ」

　帰ってきて早速喫茶リヴァロでお別れ会をした。

　テレサさんや旦那さん、それにギルドで知り合った人なんかも来てくれて、暖かい空気のまま去る......予定だった。

　これから馬車に乗ろうと言う時に、こんな声が聞こえた。

「そういや、今後のドブ掃除はどうすんだ？」

　誰が発した言葉は分からないけど、全員が私の方を見た。流石に掃除のためにリアリスに来るのは大変だし、後輩の育成をしようにも時間がかかる。

　うんうんと唸っていても仕方ないので、私はリブラに頼んで魔晶石とアクアマリンを持ってきてもらった。

「何するの〜？」

「魔力を流すだけでドブを洗う魔導具を作る。旅立つ私から街のみんなへの感謝として、プレゼントしよう」

　至る所から歓声が湧いて、私のやる気は最大に達した。

　魔導具作りは大変なんだけど、今回は急用だからね。私の魔力で出来た魔晶石なら、誰が使っても最大限の効果が出るから、我ながらナイスアイデアだと思う。

　七色の魔晶石と、澄んだ青のアクアマリンをピッタリ嵌め込み、宝石部分に触れることで魔晶石から魔法が発動するように作る。

　魔法を式にして刻み、暴発防止用にカバーを付ける。

　これなら子供でも安心して使えるので、あとは適当な柱に括りつけて完成だ。

「試運転しないとね。ノア、手を触れて魔力を流して」

「う、うん！　やってみるね」

　水魔法が得意なノアがやっても効果が変わらないよう、もう一人呼んでくると、ドブの上流から轟音と共に汚れが流されていく。

　おぉ〜、とノアの感心をよそに、一般市民にも触れてもらう。すると、ノアの時と全く変わらない威力で洗い流された。

「完成！　その魔晶石は数千年は持つと思うから、一日一回から三回を目安に流してね」

「ありがとうネーシスちゃん！」

「ノア〜！　ふふっ、ありがと」

　馬車に乗り込む前に飛び込みハグを受け止め、「さようなら」ではなく「ありがとう」で別れる。涙を流しながら手を振ってくれる人も居たけど、皆笑顔だった。

　こんなにもたくさんの人に見送られて、私は幸せ者だ。

　魔女ネーシスのお出かけは、まだまだ続く。

◇　◆　◇

「久しぶり、ネーシスちゃん！　見てみて！　今日は私がチーズケーキを焼いたの！　一緒に食べよ？」

　肩まで伸びた青い髪を靡かせ、出迎えられる。

　純粋な瞳はどこまでも澄んでいて、晴れた空なんか比較にならない。

　腰に差した剣は美しく、ひとつひとつの所作から剣士としての熟練度が測れる。

「ネーシスちゃん、お手紙ありがとね！　返事を書こうとしてたら、本人が来てくれちゃった。えへへ」

　あぁ、なんて無邪気な笑顔なの？

　十七歳にもなると社会の荒波に揉まれ、狩人として生きる辛さを味わう頃なのに。

　いいや違う。

　それでも尚、魂の根底にある信念を見失ってないんだ。これが彼女の生き方であり、死に方なんだ。

「あの、ね......好きな人ができたの！　相手はパン屋さんの息子さんでね、女として避けられつつある私を受け入れてくれたの」

　嬉しかった。

　私が彼女に願う幸せを、掴んでくれた。

　乙女の恥じらいを見せる姿に大人の色気が混じり、私の思う女性としての魅力が集まったように感じたよ。

「.....聞いて、ネーシスちゃん。あの人浮気してた.....」

　酷く暗い顔でそう言ったとき、私も悲しんだ。

　どうしてこの子を裏切れるのだろう。どうして彼女が裏切られるのだろうと、珍しく感情移入した私は共に泣いた。

　心の傷を負っても前を向くその顔には、無邪気が消えていた。だけど、英雄の如き勇敢な表情をしていた。

「お母さんとお父さんがね......死んじゃったの」

　五十になる前だっていうのに、テレサさん夫婦が流行病で亡くなった。

　優秀な治癒魔法使いが居ないリアリスでは、病に罹ると助かりにくい。

　もっと早く来ていれば、間に合ったかもしれない。

「......ごめん、ね。私も病気になっちゃった。えへへ」

　彼女の顔が紫色の発疹に覆われているのを見た時、私は酷く取り乱して魔法を乱発した。

　本当は使わなくてもいい光魔法を何度も使い、病気になる前より、私と出会う前より健康で、病に強く、怪我がすぐ治る体にしてしまった。

　慌てて戻そうとしたら、手で制された。

「ありがとう。この力があれば、もっとたくさんの人を助けられる。ネーシスちゃんも、たくさんの人を助けてあげてね」

　悔しかった。この世界で生きている以上、私は人間だ。『凄い魔女』という肩書きを胸に付けていたのに、それ以上に素晴らしい人間が隣に居たからだ。

　久しぶりの感覚だった。歯を食いしばった。

　反論しようとした。そんな思考こそが愚かだと気付いた。

　私はただ、彼女に尊敬の念を抱いた。死の間際に瀕しても、強く在れるその心に。

「見て！　二級狩人の紋章！　いつの間にかネーシスちゃんより強くなっちゃった！　え、そんなことない？　魔法は確かにそうだけど、剣は私の方が強いから！」

　高みに至った彼女は、自信に満ち溢れていた。

　リアリスで誰よりも有名で、信頼され、愛されていた。遠出をする時は皆に見送られ、帰ってくると宴が開かれる。

　眷族から毎度「無事に帰ってきた」と報告を受ける度に、私は安堵した。

「聞いてよ〜、ナントカって貴族に求婚されたから断ったんだけど、逆ギレして殴られたの。だから急所を蹴り潰してきた」

　この時の私は、もっと注意すべきだった。

　彼女が国に与える影響力と、相手の貴族がただの貴族ではなく、王家に最も近いとされる公爵家だったことに。

　でも私は、彼女の行動を称え、共感した。

　立派になった、強くなったと、心の底から嬉しく思った。

　翌年、リアリスに火の手が上がっていた。

　辺境の街は木造建築が多いため直ぐに燃え広がり、彼女と私の思い出の地である喫茶リヴァロは、炭と瓦礫の塊となっていた。

　幸いにも死者は出なかったが、激怒した彼女は公爵家と戦う道を選んだ。

　復讐に燃える彼女に、皆が支持した。

「......準備は出来た。私は......人と戦う」

　苦しい顔で告げた彼女の覚悟を、私は否定できなかった。一言で収められた状況だったが、彼女の生半可じゃない準備と意志の強さに私は負けた。

　そして公爵家は全焼し、一族が滅んだ。

　綿密に練られた計画により、人々が寝静まった深夜に、決意の炎が上がったからだ。

「ごめんなさい。もう私と関わらないで」

　彼女は心の病に罹ってしまった。

　無理もない。これまで正義感で魔物を殺し、人のために動いていた者が、ただ復讐のために人を殺したのだから。

　私は彼女の言葉を無視して、毎日通った。

　復興を手伝い、共に森を散歩する日々。

　丸一年も経つ頃には、徐々に回復していった。

「私ね、結婚するの。あの時、ネーシスちゃんがいっぱい話してくれてから、狩人をしながら魔法学校に通っててね。そこで出会った人とね」

　魔界の様子を見に行っていたら三年が経ち、手紙には無かった報告を受けた私は目に涙を浮かべて喜んだ。

　遂にあの子が、本当に幸せになったんだと。

　全てを明かし、血に塗れた手を取ったお相手は、心の底から彼女の心を信じていた。

　故に私は、彼を信じてみた。

「えへへ〜、可愛いでしょ。双子なの」

　翌年、母親そっくりな双子の兄妹を出産した。

　母子ともに健康で、これからの育児による心労を憂い、私は色んな魔導具をプレゼントした。

　貯金が並の貴族より多い家庭だったので、家政婦を雇ったりすることで健康のまま育児を終えた。

「うふふ、あの子から手紙が来たの。六級狩人になったんだって！　子どもの成長は嬉しいけど、狩人の道は心配よねぇ。お母さんも、きっとこんな気持ちだったのかな」

　四十四になった彼女は、テレサさんのように元気だ。

　今はは狩人をやめ、夫婦で喫茶店を営み始めた。店名は『リヴァロ』。私は記念すべき最初のお客さんになれた。

　そこでチーズケーキを食べた私は、過去を思い出し涙を流した。

　看板娘でもない、独立した狩人として生きる選択肢をとったあの子が、母親と同じ位置に立っている姿を重ね合わせ、ボロボロと涙が溢れた。

　少ししょっぱかったけど、チーズの香りとタルト生地のサクサク感が美味しく、不思議とあの時より美味しく感じた。

「最近、魔物が活発になってるらしいね。ギルドも人手不足に陥ってるみたいで......私、行ってくるよ」

　その日は珍しく、蒼い光を放つ月蝕が起きた。

　未開拓の森は新種の魔物も多く、未知の力が月光で増幅され、危険度は爆発的に上がっている。

　それでも彼女は立ち上がり、この日のためにと鍛えていた体で剣を振った。

　以後、眷族による報告でこう聞いた。

「蒼い月蝕は三日続き、魔力の過剰供給で突然変異した魔物で溢れました。そして旧リアリスに向けて動いた魔物ですが、尽くをノア様とセムが撃退なされました」

「しかし最後に現れた銀毛のスターウルフと戦い......」

「相打ちという結果に終わり、月蝕も終了しました」

　聞きたくなかった。まだまだ彼女は、ノアは幸せになるんだと信じていた。だけどノアは......帰って来なかった。

　遺体を見た。綺麗な顔だった。満足そうだった。

　内蔵がほぼ食われ、利き手ごと噛みちぎられた姿を見て、私は膝から崩れ落ちた。

　助けられなかった。いや、助けなかった。

　ノアなら大丈夫だと信じ込み、一人魔界で遊んでいた。

　憎い。過去の私が憎い。大切な人も守れないで、何が『凄い魔女』だ。私は最低最悪な魔女だと、自己嫌悪に走った。

　街を挙げての葬式の日、旦那さんから一通の手紙を貰った。

　送り手は、亡き親友からだ。

『ネーシスちゃんへ

　この手紙を読んでいるとき、私はもう死んでいることでしょう。あらかじめギルドの職員さんに渡しているので、届いていると信じてます。

　ごめんね。先に行くことを許してください。

　私はネーシスちゃんみたいな凄い魔女ではないので、結構簡単に死にます。だけどここまで生きてこられたのは、ネーシスちゃんの教えがあり、私が努力したからです。

　あの日、ギルドで出会ったときを覚えていますか？　私が緊張して「いらっしゃいませ」と言ったら、職員だと勘違いしていましたね。私の恥ずかしい過去ですが、大切な記憶です。

　実は私、ネーシスちゃんが本当に凄い魔女っていうの、結構早くから知ってたんです。ダンさんを覚えていますか？　そう、あなたをリアリスに連れてきてくれた人たちです。ダンさんから、ネーシスちゃんの魔法のことを聞いていました。空を飛び、森を消すほどだと。

　それでも私は、ネーシスちゃんに戦いを任せませんでした。ここで甘えたら腐るのは自分だと、そう言い聞かせて。でも結局、実力が伴わなくて助けられていましたね。本当にごめんなさい。そして、ありがとう。

　私が大きく変わったのは、公爵家の嫁入りを断った辺りからでしょうか。上っ面の正義では人を守れないと知り、私は自分の手を血に染める決断を下しました。

　ぶっちゃけると、後悔しています。なんてバカな事をしたんだと、許されることの無い人になりました。何度も夢に出てくるのは、真っ赤に燃える大きな屋敷です。中から聞こえる悲鳴は、忘れることはないでしょう。

　それから私は心を病んでしまい、何度か自分の首に剣を突き立てました。しかし、どんなに覚悟を決めても、最後にネーシスちゃんの声が聞こえるのです。

「私はちょっと遠出するから、帰ってこなくても心配しないでね」

　私を鍛えるときに言ってくれた言葉です。私は納得しましたが、逆の場合はどうなるんだろうと、想像してみました。そうすると、なんとですね、不思議なことに、ネーシスちゃんが泣き崩れる姿が想像できたんです。

　私のたった一人の大切な親友が泣く姿、想像するだけで胸が痛くなり、剣を手放しました。そしてあなたは私を救った。

　辛く当たった時もありました。ほっといて欲しいと叫んだこともありました。それでもあなたは、私の傍に居てくれた。あなたの優しさは私を救ったのです。

　きっと今、この手紙を読みながら泣いていると思います。ううん、絶対泣いてる。私は誰よりもネーシスちゃんを知った気でいるからね。いっぱい泣いてるはず。

　いい？　ネーシスちゃん。私はね、幸せだった。世界中の誰よりも幸せだったと胸を張れる。だからね、安心して欲しいの。

　あなたの願いは、ちゃんと叶ってるから。

　今までありがとう。

　心の底から愛してるよ、ネーシスちゃん。

　あなたの親友、ノアより』

「あああああああぁぁぁぁぁ！！！！！！」

　涙が止まらなかった。私の親友は、たった一人の親友は、全てを知った上で愛してくれていた。もう会えない、二度と会うことはないんだと知ると、滝のように涙が溢れてくる。

　初めてこんなに泣いた。初めてこんなに大きな声を出した。初めてこんなに......人に愛された。

　棺に入った彼女を見ると、あの時の記憶が蘇る。

　一緒に笑った日々、一緒に泣いたとき、一緒に居た全ての時間が高速で回転し、現実に帰着する。

　ぐしゃぐしゃの顔で、私は最後の言葉を送る。

「今まで......ありがとう。私の親友。大好きだよ」