創星の魔女 〜永遠の命と廻る世界〜

第3話 就職する魔女

◇喫茶リヴァロにて◇

　月明かりが差す寝室で、寝酒をたしなむ男にリヴァロの女将が今日の出来事を話していた。

　売上の話や客の話をしていると、自然とネーシスの話題になり、チーズケーキを絶賛されたことを自慢気に語る。

「美味しい美味しいって食べてくれてねぇ……でも、ハンターになるんだってさ。若いのに心が強くて、立派なもんだよ」

「へっ、どうかな。女子供はすぐに辞める……ノアもな」

「ったく、アンタは娘のやりたいことくらい応援したらどうだい？　あの子だって才能はあるんだ。絶対に花を咲かすよ」

「だといいがな。俺ぁただ、空き部屋が増えて欲しくねぇだけだ」

「......うん。あたしもそう思うよ」

◇　◇　◇　◇　◇

「四番の方〜、こちらの受付にどうぞ」

「あ、私の番だ」

　ダンさん達に言われて狩人協会（ハンターズギルド）に来た。そのダンさん達は『手続きがあるからな……』と、お別れすることになった。

　次に会う時は喫茶リヴァロでと言っていたので、近いうちに会えると思う。

「──でして、パーティを組むことを推奨してます」

「あ、一人で十分です。こう見えても私、つよつよなので！　えへん！」

「......そう言って毎年、何人も亡くなられているんです」

「失礼、言い方を変えましょう。勝てる戦いしか挑みません。これでも相手の力量は見極められる自信があります」

　魔物を狩り、その肉や皮などを売る狩人は命懸けの仕事である。これまで数えられないほど狩人の死を経験した受付のお姉さんは、目を伏せてそう言った。

　まぁ、私には魔法があるからね。ちょろっとこの目で見ちゃえば、その相手が私に敵うかどうか、一瞬で分かるもんね！

　そのために沢山魔物と戦ったし、死にかけたこともある。故に私は、誰よりもビビることが出来る。

　尻尾を巻いて逃げることも、時に重要なのだよ。

「登録は以上です。最低限の知識を共有するための補講会があるので、あちらの扉からお進み下さい」

「は〜い。これからよろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　お姉さんに挨拶をしてから指示されたドアを開けると、長い廊下に繋がっていた。

　補講会のあると言われた部屋の前で、ショートヘアーの青い髪の女の子が緊張して固まっている。

　ちょっぴり気になったので、声をかけてみよう。

「あの〜、大丈夫ですか？」

「ひゃい！　大丈夫です！　いらっしゃいませ！」

「ありゃりゃ？　ギルドの人でしたか」

「いやあの、違くて！　緊張していつもの癖が出ちゃったというか......えへへっ」

　何この子、可愛い......！

　髪は透き通るように綺麗だし、顔立ちも整っていて目も大きい。モチモチの肌は触ったら吸い付きそうだし、声も音楽みたいに聞いてて心地いい。

　ただちょっと気になるのは、お胸がぺったんこなことか。私より無い。

「あ、あの......何か失礼なこと考えてませんか？」

「まっさか〜。それより君、名前は？」

「私はノアです。さっき登録したところです」

「じゃあ私と一緒だ〜。私はネーシス！　気軽に呼び捨てでいいからね、ノア！」

　握手をすると、やっぱり肌がモチモチだった。

　でも、指に出来た傷の跡やタコの感覚からして、普段から使っている人だなぁ。

　腰の剣も歴史を感じるし、魔法が使えなかったら私でも負けそう。

　まぁ、多分負けないけど。私、凄いから。

　それから2時間ほど、新米狩人に向けた命を守る補講会を受けた。

「ネーシスちゃん、この草とこっちの草、どっちが薬草だと思う？」

　休憩時間になると、ノアが簡単なクイズを出してきた。左手に持っているのは低級薬草のヒポテス草。右手に持ってるのは、軽い麻痺効果のあるパララス草かな。

　う〜ん、薬草って言われると、実はパララス草も薬草に入る。

「ノアが言いたいのは、こっちかな？」

「正解！　じゃあこれは何の毒草か分かる？」

「パララス草だね。でもこれは、使い方によっては薬草になるんだよ。一度煮詰めてから布で濾して、溜まった成分を乾燥させると鎮痛薬になるんだ」

「そうなの！？」

「うん。でも、そこら辺の人が真似をすると、幻覚成分ごと抽出しちゃって危険なオクスリが出来るから、オススメはしないけどね」

「そ、そうなの！？！？」

「だから、戦争では鎮痛薬としての効果以外に、一時的にハイにさせる目的で使われることもあるのさ」

「そっか......怖いね、パララス草」

「怖いのは悪用する人間だよ。ノアみたいに、ちゃんと“怖い”って思える人なら大丈夫」

「ほ、ホント？　えへへ」

　本当さ。それは長い長い歴史が物語っている。

　いつだってどんな世界も、戦争というものは起きる。その度に眷族から報せが入り、どんな物が使われているか知ることができる。

　私は長く生き、沢山知って今に至る。

　積み上げた知識に限っては、誰にも負けない。

「ネーシスちゃん、今日はありがとう！」

「私の方こそ。帰る時は気を付けてね」

「うん！　またね！」

　手を振ってギルドを去るノアを見送ったら、ここからから私の時間。魔物を狩って狩って狩りまくって、お金をジャンジャン稼ぐのだ〜！

　──なんて思ってた時期が私にもありました。

「依頼......ゼロッ！！！」

「もう夕方だからな、仕方ないさ。冒険者になってすぐなら、薬草採取でもポイント稼げるぞ」

　ありがとう、名も知れぬ狩人よ！

「じゃあ採取に──」

「もう日が暮れる。夜は魔物だけじゃなく人も怖い。今日はもうやめときな」

「うぅ......って、人？」

「夜の森は特に、魔物と間違えられて矢が飛んでくる。運悪く首にでも当たれば......な？」

　うっ、想像しただけで怖い。誤射で死ぬなんてヤダ！

　運良く脚に当たったり掠ったとしても、傷口からの病気が怖い。

　よし、夜の探索はしばらく控えよう。

「納得しました。では、今夜は大人しくします。ありがとうございました！」

　と言ってギルドを出たものの、行く宛てが無い。

　宿も取ってなければお金も無く、野宿という選択肢が輝いている。

　マズイ、マズイぞ大天才魔法使いネーシス！

　せっかく外に出たと言うのに、お布団で寝られないなんてハードモードは今後に響く！

　考えろ......最良の選択肢ってやつをッ！

◇　◇　◇

「すみません......ボロ雑巾の様に扱ってもらっていいので、一部屋だけお貸しいただけないでしょうか」

「何言ってんだい！　こんな可愛い女の子、外で寝かせたらどうなるか、考えたらたまったんもんじゃないよ！　それにね......毎日ウチに来てくれるんだろう？　なら家族も同然さ」

「おば様......！」

　数分悩んで選んだのは、喫茶リヴァロだった。

　店に入って即土下座。厚かましいお願いだと承知の上で部屋を貸してくれと言うと、快諾してくれた。

「様付けはおよし。空いてる部屋があるから、案内するよ。荷物は......大丈夫なのかい？」

「あ、このポーチに全部入ってます」

「……時空間魔法が掛けられたポーチかい？　アンタ、実は王族だったりしないか？」

　流石にこのポーチは怪しまれるよね。私のお手製だから、買ったとも貰ったとも言えないし、隠してた方が良さそう。

「実は王族の名前、誰一人として知りません。貴族や商人も。そういうことに興味が無くて」

　本当は眷族から情報を貰ってたんだけど、研究に夢中な私は全部聞き流していた。

　特に関わることのない存在なんて、興味無いもん。でも、今は知っておいた方が良いかな？

　くぅ......リブラは手厳しいから、バルゴに頼もうかな。

「本当のようだね。それじゃあ行くよ」

「え、分かるんですか？　嘘ついてる可能性とか......」

「あたしの目と耳は商人のモノさ。その程度も見抜けないようじゃ、物を売ることはできやしないよ」

　自信満々に語るおば様に着いて行き、空き部屋に案内してもらった。

　商人って凄い。三級魔法程度の効果を魔法なしで使えるなんて、もしかしたら魔法使いより怖いんじゃない？

　そう思いながら借りた部屋のベッドに座ると、一日の疲れがどっと出てきた。

　綺麗な木造の部屋。窓から差し込む暗い空の光が、引きこもりの私を闇へと誘う。瞼はどんな魔法より重く、穏やかな眠りに落とされた。

「──ゃん！　ネーシスちゃん！」

「ぶぇ？」

　体を揺さぶられてると思ったら、顔が熱い。

「ネーシスちゃん！　スープに顔突っ込んでるよ！」

「あぇ......寝てた。あれ？　なんでノアがここに？」

　布で顎を拭かれていると、昼間に出会ったノアが居た。最初は寝ぼけているから幻かと思ったけど、この青い髪はやっぱりノアだ。

「私のお家だもん。さっきまでの話、忘れたの？」

「さっきまでの......？」

「あっはっは！　やけにフラフラしていると思ったら、やっぱり半分寝てたみたいだね。食べたらゆっくりお休み」

「そう、します......」

　久しぶりの外出というのは、予想以上に私の体力を使ったみたい。もう何も考えられないくらい眠いし、このテーブルに誰が居るかも朧気だ。

　半分意識を飛ばしながら夕食を食べた私は、泥のように眠った。

「本当に大丈夫なのか？　あの二人」

　心配そうな男の人の声が、聞こえた気がする。