創星の魔女 〜永遠の命と廻る世界〜

第15話 獅子宮公爵ラス・エラセド

　それは、地獄と呼ぶに相応しい。

　二十五年の歳月では見ることが無い、魔物が血祭りにあげられる地獄。

　刃で、音で、牙で.....あらゆる痛みを与えて魔を屠る光景を、私はただ、眺めていた。

　乾いた笑いが出る。

　腰の剣に触れることもない。

　つい一月前まで十一級だった少女が、魔物の大群を相手に先陣を切っている。

　その傍には青い剣晶狼が居り、上手く彼女を助けている。

　剣晶狼とは、伝説の生き物だ。

　御伽噺に出てくる、剣の結晶を生やした狼。その力は魔物と比べ物にならないほど強く、たった一頭で国を守ったと言われている。

　そんな存在を連れている少女と、南側に居る大量の剣晶狼を呼び出した少女。

　この二人は異常だ。特に、あの銀髪の少女は。

　生まれながらにして魔力が見える私が、初めて恐怖を抱いた人間。あの少女の魔力は、私が見ることを許さない、神聖さすら感じるほどだ。

　あれは人間ではない。そう......思いたい。

「援軍に来た」

「必要無いのでお帰りください」

「......お前は確か」

　私の増援を即座に断ったのは、あの少女、ネーシスが呼び出した天秤を持った子だ。私は知っている、それが十二星女（ナンバーズ）の一人であることを。

　ダメだ、十二星女はハンターズギルドの星と言われている。無碍に扱うことは出来ない。

「あの子、強くなりましたねぇ。キャン姉様の指導を受けると、人間はこうも変わるものなんですね」

「キャ、キャン？」

「東側で暴れている方ですよ。一ヶ月師事されていたので、彼女はあそこまで強くなったんです。それに、ネーシス様のお気に入りですし」

　妬ましそうに頬を膨らませる彼女が、少し怖い。

　いや、それよりも......彼女らを呼び出したネーシスが怖い。なぜ十二星女という、各国が狙う狩人を呼び出せるのか。どのような関係性なのか、それを聞くことが禁忌に触れる気がするのだ。

　ただ呆然と眺めていると、群れの奥から尋常ではない威圧感が放たれた。

「皆、一度引け！」

　未だ数が増える魔物の海を割って来たのは、巨大と表すことも躊躇われる大きさの獅子だった。爪一枚が大剣のように生え、あまりにも大きな顎は家ですら粉砕できるだろう。

　強い。私が見た魔物の中で、群を抜いて強い。

『魔女ネーシスはどこだ』

「......は？」

『魔女ネーシスはどこだ、と聞いている』

　魔物が人語を？　一体どれほどの知能を──

「あ......れ......？」

　視界が......落ちて......何だこれは、温かい。

「速いですね。それにしてもこの人、首を落とされたことに気付いてませんでしたよ」

「──っは！　私は今、何を？」

　気が付くと城壁前で寝かされていた。

　リブラ殿の言ったことから、私が一瞬にして首を落とされたことが分かる。が、理解できない。

　彼女はどうやって私を治癒し、運んだのだ？

『ふん......見えたぞ』

　獅子が大きな前脚で虚空を掴む。

　次の瞬間には、その爪の中にネーシスが居た。

「で、そのチーズケーキが......あら？」

『魔女ネーシス、我らの領域を侵害したな』

「お〜？　君は誰かな？　お名前は言える？」

　暢気にも魔獣相手に子供と接する態度を取るネーシス。ググっと前脚に力が込められるが、彼女は意に介すそぶりすら見せない。

「あはは！　くすぐったい！　最近の猫ちゃんは甘えん坊だねぇ」

『......我らの領域を侵害したな？』

「領域じゃなくて縄張りでしょ？　猫ちゃんは難しい言葉を使わない方がいいよ？」

『魔界侵害は人間界への侵略許可と捉えた』

「じゃあ私も、もっと魔界を貰おっかな。まずは五百層くらいまで」

『ふざけるな！！！』

　獅子の咆哮が大地を抉った。

　私には二人が何の話をしているか分からないが、到底理解できない領域に居ることは分かる。今のうちに全軍撤退を命じ、被害を抑え込まねば。

　後方でリブラ殿が広範囲治癒魔法を発動し、怪我人が居なくなった。

　そして東を殲滅したキャンサー殿と、西を任されていたジェミニ殿たちも、今は北側に集合している。

「猫ちゃん、名前も言わないのに縄張りを返せって、私が呑むわけないでしょ？」

『......名を知られれば貴様は我を殺す』

「名前を知らなかったら殺されないと思ってるんだ。私ね、無知による無礼は許すんだけど、知識ある者の無礼は大嫌いなんだよね」

　刹那、ネーシスを掴んでいた右前脚が消滅した。滝の如く血が溢れ出し、草原を真っ赤に染める。

　武器も詠唱も無しに、何が起きたというのか。

　私はただ、眺めていることしか出来ない。

『ラス・エラセド！　それが我の名だ！』

　聞いたことの無い名前だ。魔物に名前があること自体、私としては異常だと思うが。いや、本当にあの獅子は魔物か？

　分からない。分からないことしか分からない。

「ふ〜ん。で、猫ちゃんは私をどうする気なの？」

『ねっ......貴様を殺しに来た！』

「わぁ物騒。殺したいならお好きにどうぞ？　あぁ、アレだよ。やれるもんならやってみなってやつ？　くぅ！　これ言ってみたかったんだ〜！」

　ラス・エラセドはネーシスを離すと、その大きな顎で彼女を噛む。が、可視化するほどの魔力壁に阻まれ、砕くことは出来なかった。

　これほど美しい七色の魔力壁は初めて見た。

　七色ということにも驚きだが、何よりその濃さと強度が尋常ではない。

『支配者たる我は力の権化。知を喰らい、全を踏む者』

　ラス・エラセドが詠唱を始めると大地が揺れた。

　周囲の魔力を喰らい、己が呼び出した魔物すらも力の糧とし、死の波が広がっていく。

「ま、魔物が詠唱だと？　何なのだアレは！」

　私の問いに答えたのは、キャンサー殿だ。

「ラス・エラセド。お姉様の眷族が一人、レオが治めていた世界『レグルス』の公爵獣ですわ。力で負け、魔界堕ちした結果、先日の三層支配が気に入らなかったのでしょう。そして愚かなことに、お姉様に手を出した」

「ま〜、死ぬんじゃな〜い？」

「ミーちゃんもそう思う〜」

「ジェミニ殿たちもご存知なのか？」

「まぁね。レオはキャンサーの弟分だし、そんなキャンサーはボクたちの妹分。一応言っとくけど、リブラを除けば、ボクらより圧倒的に弱いからね、あのにゃんこ」

　十二星女の中にも上下関係があるのか......初耳だ。

　そして恐ろしい情報を得てしまった。目の前に居る巨獣より、圧倒的に強い存在がこの世界を守っているということを。

　なぜ、彼女らは守ってくれる？

　なぜなのだ？

「猫ちゃんが本気でやったら王都無くなっちゃうね」

「お姉様！　是非、是非わたくしめをお使いに！」

「ごめんねキャンサー。サジタリアと約束してるの」

「そんな......では、次の機会はわたくしに！」

「おっけー！」

　な、何が起こると言うのだ？　使うとは何だ？

　私の疑問は、数秒後に現実が答えてくれた。

　ネーシスは両手の平を天に向け、詠唱する。

「──人馬宮サジタリアは我の武器なり」

　次の瞬間、ネーシスの両手には黄金の弓矢が握られていた。その輝きは遥か遠くに居ても分かるほど強く、荘厳である。

　ネーシスの背から真っ白な翼が展開すると、あの特徴的な銀髪が真っ白に光り、飛行した。

「......天使」

「それ、本人に言ったら怒るからね」

「ミーちゃん、前に怒られた〜！」

「天に仕える者ではなく、天を罰する者です」

「何を言ってるのか知らんが、黙っておこう」

　ラス・エラセドと目線を合わせたネーシスは、相手の詠唱完了を待っている。右手に握られた矢は銀のようで、鏃は光を飲み込むほど黒く染まっている。

　矢を番える姿を見ただけで、尻もちをつきそうになる。圧倒的な格の違いが表れている。

『我はラス・エラセド。全を喰らう者也』

「我が魔力を糧に消滅せよ。■■の根源」

　い、一級魔法だと！？

　驚いている私をよそに、ネーシスの放った矢はラス・エラセドの咆哮を飲み込み、遂には巨獣そのものを消滅させてしまった。

　化け物。魔物よりも恐ろしい存在が、戦場を支配した。

「......ふぅ。ありがとね、サジタリア」

「勿体なきお言葉」

　わ、私は......私はこれから、彼女をどう扱えば良いのだろう。