幼馴染を親友に寝取られた俺には青春ラブコメは荷が重い

第20話 一難去って

「この間、葵ちゃんにも謝られたよ」

「え、あおが？　そう、あの子も……」

「おばさんも、葵ちゃんも、謝る必要なんてない。悪いのは全部」

　さすがに言えなくて、目を逸らした。自然と顔が曇ってしまう。

　しまい込んだ言葉の代わりに、一つ長く息を吐きだした。

　俺にとっては、最低最悪の相手。それでも、この人にとっては大切な娘なのだ。だからこそ、こうして謝ってくれているわけで、それは理解している。

　でも子の不始末は親の責任なんて、ある程度の年齢までだろう。少なくとも、俺はそう思う。

「はっきり言ってくれて大丈夫。間違いなくあの子が悪い。人として、やってはいけないことをしました。でもね、それでおしまいってわけにはいかない。私はあの子の母親だから、一緒に償わないといけないし、過ちを正さないといけない。見捨てて、突き放すことなんてできないのよ」

　おばさんが重々しく話すのを、俺はただじっと聞いていた。その痛々しい姿から決して目を逸らさずに。息苦しさを必死で堪えながら。

　眉間に刻まれた皺はとても悩ましく、真摯さがひしひしと伝わってくる。最後に会ったときよりもめっきり老け込んだ……なんて、思ってはいけないだろうが。

　基本的には、おばさんはおっとりとして寛容な人だ。でも、締めるときは締める。的確な厳しさを持っていた。

　俺もあいつも葵ちゃんも、3人揃って何度も怒られてきた。付き合っているときにもよく愚痴も聞かされたから、それは健在だったんだろう。

　親以外で最も頼りにしてきた大人。子供のころからの付き合いだから、お互いに遠慮はなかった。

　第2の母親みたいにさえ感じていた。特にあいつとの付き合いにおいては、いろいろと相談に乗ってもらったりもした。

　その人が、今目の前でこんなにも申し訳なさそうに娘の罪を謝っている。未だに、苦しんでいる。

　ただやるせなくて、もどかしくて……悲しかった。

　あいつはそれだけのことをしでかしたのだ。その重大さが、最近になってよくわかった。だからこそ、どれだけ経っても許すことはできない。押し込めたはずの想いは、完全に解き放たれていた。

　そもそも、あの女にそこまでの自覚はあるのだろうか――

「もう、いいよ。おばさんの気持ちはよくわかったから。頼むから普通にして欲しい。これ以上、おばさんのそんな姿は見たくない」

「凱君……ありがとうね。なんであの子は、こんないい子を裏切っちゃうかな。なんていうか、ホントどうしようもない」

　おばさんは肩を落としながら、深いため息をついた。そして、小さく頭を振る。心の底から、呆れているようだ。

　さすがに、なんて言えばいいかわからず黙り込む。居心地が悪くて、つい視線もぎこちなくなってしまう。

「2人はずっと仲良くやって行けるって思ってたのに、どこで育て方を間違っちゃったのかなぁ」

　独り言のように呟く幼馴染の母親。

　その寂しげな表情は、ひどく印象的だった。ずっと忘れられないと思えるほどに。

　静まり返った部屋の中、俺はまた粥を食べ始めた。もうすっかり冷めてしまって、より味気なく感じてしまう。

　それでも、美味いことには変わりない。ひと口ごとに、心がじわっと暖かくなる。全身に染みわたっていくような感覚。

　なんだか、無性に懐かしい気分になってくる。おばさんの手料理は、いつだって美味かった――

「ごちそうさまでした」

「はい、おそまつさま。おいしかった？」

「ああ、とても」

「よかった」

　ほっと息をついて、ようやくおばさんの表情が和らいだ。初めからずっとどこかぎこちなくて、正直違和感しかなかった。

「いいよ、おばさんやるから」

　食べ終わった食器をもって立ち上がろうとしたら、すっと手で制された。

「いや、さすがにそこまでは……それにほら、もうだいぶよくなったし」

「ダメダメ。病人は黙って寝て居なさい。なんて、あんな重たい話を持ち込んでおいて、何言ってるんだろうね」

「いや、それは全然。むしろ、話せてよかったから」

「そう？　だったらよかったのだけれど」

　少し微妙そうに笑って、おばさんはキッチンへと向かっていく。

　ほどなくして、水が流れる音が聞こえてくる。

　もっと早くに会えればよかった。

　それこそ、あの日、ちゃんと向き合えば――

　空白の期間を想うと、少しだけ心が曇る。

　今日という機会がなかったら、一生すれ違ったままだったかもしれない。だからこそ、心の底からよかったと思っている。

　もしかしたら、母さんは……いや、ないか。偶然こうなっただけだろう。

　俺もまた立ち上がる。部屋へと戻る途中、風邪薬を補給しながら。

　ああは言ったが、まだ少し身体の不調は残っていた。お言葉に甘えて、静養に努めよう。

「凱君、あおとは昔みたいに仲良くしてあげてくれると嬉しいな。最近よく連絡とっているらしいじゃない。こんなこと言うべきじゃないのはわかってるんだけど」

「いいえ、全然。俺にとっても、葵ちゃんは妹みたいなものだから」

「……ああ、なるほど。じゃあ、お大事にね」

　一瞬、妙な表情に見えたのは気のせいか。

　とにかく、リビングの入り口で言葉を交わしてから、俺は自室へと戻った。

　リズミカルな、食器を洗う音を聞きながら。

　　　　◆

　ピンポーン。

　インターホンの音で、意識が覚醒した。目覚めとしては、なかなか最悪の部類……ともかく、いったん起き上がる。

　少し待ってみたが、家の中に動きはなし。どうやら、おばさんは帰ってしまったようだ。ちょっと様子を見に来てくれただけだから、当たり前か。

　時間を確認すると、もう16時を過ぎている。それなりに眠りは深かったらしい。

　宅配便かなにかだろう。面倒だなと思っていると、もう一度インターホンが鳴ってしまった。

　半日近く寝ていたせいで、どうも身体が重たい。おかげで、朝感じた身体の不調は、もうほとんどなくなってはいるが。

　風邪とは別の気だるさに苦心しながら、まっすぐに玄関へと向かう。軽く身だしなみを整えつつ。

　サンダルを履いて、扉を静かに開けた。

　そして視界に飛び込んできたのは――

「あ、ごめんください。あたし、凱君のクラスメイトのきりか……」

　いつもより高い、完全に余所行きの声。相変わらずの丁寧な礼。文句のつけようのない着こなした制服姿。

　頭を戻すと、訪問者は完全に凍り付いた。浮かべたままの笑みは、次第に引き攣っていく。

　数秒、静寂の中で視線が交差する。

「なにしてんだ、お前」

　声をかけると、きりかの雰囲気が一気に変わった。作り物めいた感じが消えて、ちょっと気だるげに。そして、どことなく不機嫌そうだ。

　でも、それはたぶん俺も同じ。一気にやるせない気分に襲われた。

　飛んでくるべきではなかった。

　せめて、一度インターホンの受話器を確認しておくべきだった。

　意味のない後悔。次があれば、必ずそうしよう。

　うんざりしながら、俺は大きく扉を開けた。