幼馴染を親友に寝取られた俺には青春ラブコメは荷が重い

0章 始まりと終わりに

第1話 告白

　進級してすぐ、変な噂を聞いた。

　それは、幼馴染の楓（かえで）が三年生に告られたというもの。

「ああ、野球部の先輩……だったかな。まー、カエデちゃんは可愛いからな。そんなこといくらでもあるだろ」

　昼休み、いつものように弁当を食べているときに、優悟（ゆうご）に切り出してみた。この男とは小4からの付き合いで、今ではもう親友とも呼べる関係だ。本当にウマが合って、色々な悩みも相談し合ってきた。

　優悟はとにかくイケメンで、誰にでも分け隔てなく優しい。当然のように、クラスの中心人物の一人だ。

　あまりにも社交的で、学年や学校を超えて顔が知られている。

「い、いくらでもって……マジで」

「マジマジ。４組のハヤト――池口とか、かなりホレてんぞ」

　あっけらかんと笑いながら、優悟は箸を進めていく。

　対照的に、俺はさっきからあまり動けないでいた。

　まさか、そこまで楓が人気だったなんて……。

　彼女とは物心ついたころからずっと一緒だ。あまりにも身近過ぎて、その存在の特別さに気づくのが遅れた。

　きっかけはやはり中学に入ってから。一緒に過ごす時間が減って、ようやく自分の恋心を自覚した……とても、気恥ずかしかったけれど。

「お前さ、幼馴染にアグラかいてっと、誰かに先を越されちゃうぜ？」

「……それはわかってるけどさ。でも」

「全くお前は、変なところでウジウジして。好きなんだろ、カエデちゃんのこと。手遅れになっても知らねーぞ！」

　優悟はどこまでも真剣な目をしていた。きっと、本心から俺のために言ってくれているんだろう。

　今まで何度も、この表情に助けられてきた。

　初めから結論（こたえ）は出ていたのかもしれない。

　ただ背中を押してもらいたかっただけ――その点で、親友のアドバイスはこれ以上ないくらいてき面だった。

「そう……だよな。わかった俺、ちゃんとあいつに本当の気持ちを伝える。たとえ、フラれたってかまわない！　このまま何もしないのだけは嫌だ！」

「そうそうその意気だ。んじゃ、唐揚げは貰うな」

「おいまてっ！　それとこれとは話が別だろ！」

　伸びてきた箸を避けるように、弁当箱を持ち上げる。

　俺は本当に最高の友人を持った。これから先も、この関係はずっと変わらないだろう。俺の隣には優悟がいて、できれば楓も――

　強く強く、そう想った。

　　　　◆

　その日、俺は初めて部活を休んだ。腹痛だと嘘をついて。

　罪悪感はあったけど、思い立ったらもう止まれなかったんだ。

　帰りの会が終わるなり、楓を迎えに行った。

　今年はクラスが違うから、急がないとおいていかれるところだった。

「なんかひさしぶり～、凱（かい）と一緒に帰るの」

「……そうだね」

　校舎を出て、楓と共にゆっくりと歩いていく。

　もしかすると、今年度に入ってからは初めてかもしれない。どうしても、隣りにいる彼女のことを意識してしまう。

「凱ったら、中学に入ると部活、部活なんだもん。ちょっとさびしい……でも、頑張っている姿はカッコイイよ」

　不意の一言に、ドキリと大きく心臓が跳ねた。

　反射的に顔を真横に向ける。

　――目が合った。

　間近に見る楓の瞳は、やや茶色がかって本当に綺麗だ。ずっと見ていると、吸い込まれてしまいそうな――　

「ちょ、ちょっとなんか言ってよ。恥ずかしくなるじゃんか」

「ご、ごめん」

「うぅ、謝られるのはなんかちがう～」

　楓は真っ赤になって、顔を背けてしまった。心なしか、少しだけ歩くのも早くなったようだ。

　気まずい沈黙が続く。

　こういうとき、お隣り同士というのはいいことなんだろうか。最後まで一緒だから、時間は存分にある。

　逆に言うと、この空白を打破するきっかけは自然と訪れないわけだが。

「あのさ、野球部の先輩から告白されたのって本当？」

　最後の曲がり角を折れて、ようやく俺は本題に入ることができた。

　どちらともなく、自然と足が止まる。

　顔が熱い。息苦しくて、鼓動が激しい。じんわりと汗が滲んで、身体にあまり力が入らなくて、今すぐにでも逃げ出したい。

　ついに言ってしまった。あれだけ強く決めていたはずなのに、動揺を少しも抑えられていない。

　やめておけば――いや、先延ばしにすることはできない。明日にでも、楓がほかの誰かに取られてしまうかもしれない。

　ただじっと、幼馴染を見つめる。

　こんなに女子の顔を凝視したのは、人生で初めてだった。心臓の音がひどくうるさくて、視界はひどく不安定。

「…………うん。なんだ、凱もう知ってたのか」

　楓が長い沈黙を静かに破る。

　その表情は、長い付き合いの中で初めて見るものだった。どこか寂しそうで、今にも泣きだしそうで、いつもの楓からは想像がつかないほどただ弱々しい。潤んだ視線がどこまでも揺れている。

　同級生の中でも、低めな身長。毛先が少し跳ねたショートヘア。かわいらしい丸い瞳に、柔らかそうな頬っぺた。

　ブレザータイプの制服は、いつの間にか、これ以上ないくらい似合っていた。規則通りの着こなしは、とてもまじめな印象を受ける。

　――ああ、楓ってこんなに可愛かったんだ。

「聞かないの、返事」

「いや、それは……」

「本当は知りたいんでしょ。だから一緒に帰ることにしたんじゃないの？　大好きな部活までサボってさ」

　楓の目はしっかりとこちらを向いていた。

　決意したような力強い表情。でもどこか不安げで儚い。今にも、崩れてしまいそうな脆さ。

　実際、すぐに楓はうつ向いてしまった。

　伏せた瞼の動きが激しい。

「それって、カエデの勘違いだったかなぁ」

　瞬時に消えそうなほどか細い呟きに、俺は大きく息を吸い込んだ。

「……ああ、勘違いだよ」

「え？」

　顔を上げた楓はもう泣きそうだ。

　決壊するより早く、強く言葉を紡ぐ――

「楓のことが好きなんだ！　ずっと前から……たぶん、初めて会ったときから。だから俺を、楓の恋人にして欲しい」

「…………はい。カエデも、凱のことだぁい好きだよ」

　どちらともなく、距離が縮まった。

　ファーストキスは、少ししょっぱい味がした。