幼馴染を親友に寝取られた俺には青春ラブコメは荷が重い

第33話 帰り道

　夕暮れが迫る校舎の中、急ぎ足に玄関を目指す。待ち合わせ時刻は数分前に過ぎている。

　思いのほか長引いてしまった。具体的には、生徒会長の長々とした最後の挨拶かもしれない。

　というふざけた逆恨みと、ひりつく焦りを抱えて、玄関を飛び出した。靴ひももろくに結ばずに。

「悪い、遅くなった」

　外に出てすぐのところに、待ち人は立っていた。

　声をかけると、その顔がゆっくりとこちらを向く。つり目がちで、少し勝気な印象を受ける顔立ち。

　こちらに比べて荷物が多いように見えるのは、やはり部活終わりだからだろう。

　ただ、髪型や服装には小さな乱れもない。特にその印象深いポニーテールは、今日もまた魅力的なカーブを描いている。

「ううん。大丈夫。あたしも今来たところだよ。練習ちょっと長引いちゃったから」

　にっこりと微笑んでくれたが、どうにも気を遣っている感じは抜けない。

　おそらく、今のは俺に話を合わせてくれただけなんだろう。昔から、この子にはそういうところがある。

「じゃあ行くか」

「うん！」

　肩を並べて歩き出す。

　横目に確認すると、ぴょこぴょこと束ねた髪が揺れている。

　高校生活で誰かと一緒に下校する日が来るなんて、少し前の俺なら全く想像できなかったことだ。しかも、その相手がお隣りの幼馴染だとは。

　人生何が起こるか分かったものじゃない。というのは、ちょっと皮肉が過ぎる。

「ところでさ、おにいちゃん。今日は自転車じゃなかったんだ」

「……え、ああ、まあたまにはいいかなって。なんだかんだしんどいし」

　いきなり問われながら、努めて冷静にはぐらかす。

　実際には、我が相棒は狛籐の駐輪場に放置されたままだ。雨降りでもないのに、初めてだ。

　同時に、ふとあることに気が付いた。

「って、なんで知ってるんだ？　話したっけ」

「部屋から見えるから——あの、その、偶然目に入っただけで！　そんなずっと見てるとかじゃないからね！？」

「わかってるって。そもそも何も言ってない」

　真っ赤になって慌てふためく幼馴染は、ひたすらに可愛らしい。すっかり成長したと思ったが、子供のころの名残がこんなところにも。

　ちょっと視線を上にずらして、藤代家の見取り図を頭に描く。

　二階に上がって右手が葵ちゃんの部屋だったはず。知ってはいるが、入ったことはない。子供のころはリビング、中学時代は違う部屋が訪問先だった。

　ともかく、構造上は家（うち）の玄関先の様子は見えるだろう。事実、大きな窓がついているのには気づいていた。

　しかし、見られていた、とは少しだけ恥ずかしい。そんなこと、今の今まで全くわからなかった。

「部活はどうだ。結構、大変そうだけど」

　動揺を気取られないように、さらっと話題を切り替えてみた。

　葵ちゃんにも気にした様子は無かった。顔に手をやって、少しだけ何かを考え込っみ始める。

「まあ、練習は厳しいかなぁ。でもようやく慣れてきたところ」

「そっか。楽しい？」

「もちろん！」

　こちらを見上げてくる表情はキラキラとして眩しい。楽しさがよく伝わってくる。

　リタイアした身としては、少し嬉しい。それが筋違いな感情だとわかっていても、心がほっこりしてしまう。

「お兄ちゃんは、もう全然バドミントンしてないの」

「体育の授業ぐらいだな。そもそも独りじゃできないし」

「じゃあ、やりたいとは思うんだ？」

「まあそれは。久しぶりに、思いっきり身体を動かしたくはあるな」

　今日は特にそう感じた。

　終わってみればそこまでの重労働ではなかった。

　それなりに、俺の身体はすっかりくたびれている。我がことながら、本当に情けない。

「そうなんだ。だったらさ、今度一緒に……バドミントンしない？」

　おずおずと誘ってくる瞳は、ちょっと不安そうに揺れている。

　心なしか、まばたきの回数も多い。上目遣いは、こちらの前向きな答えを期待しているようだった。

　同じ部活だったのに、葵ちゃんとバドミントンをしたことはない。もとより、中学時代は姉の方との関係が中心だったわけで。

　軽く考えただけでも、とても魅力的に思えた。一つ問題があるとすれば、俺の方にあまりにもブランクがあることぐらい。現役のこの子に、ついていける気はしない。

「悪くないけど、俺でいいのか？　練習相手としては物足りないぞ」

「じゃなくて、おにいちゃんがいい。おにいちゃんじゃないと、ダメなの」

　葵ちゃんの顔はもう真っ赤だった。それでも、一途にこちらの瞳を覗き込んでくる。うるうるとして、とても熱っぽい。

　体温が微かに上がった気がする。少なくとも、顔には熱を感じている。

　とうとう、逃げるようにして視線を外した。年下の幼馴染のまっすぐな視線を受け止め続ける度量が、俺にはなかった。

「……まあそういうことなら」

「やった！　約束だよ」

　パーッと輝く表情。先ほどの不安そうな感じは、余韻を残らないほどに吹っ飛んでいる。歩いてなければ、ぴょんぴょんと跳ねだしそうだ。

　そんなに喜ぶことだろうか。

　疑問には思うが、悪い気はしない。葵ちゃんには、なるべく嬉しそうにしていて欲しい。それが確かな本音だ。

　そんな風に雑談を繰り返しているうちに、駅に着いた。

　電車はまだ来ていなかった。軽口を叩き合いながら、葵ちゃんと一緒にホームで待つことに。時間帯もあって、周りに狛籐生の姿は多い。

　行きも帰りもいつも一人だった。

　だから妙に慣れなくて、むず痒い。吹き曝しの中、隣りに誰かがいることに。軽やかに言葉を交わしていることに。

　けれど、意外と心地よく感じる自分もいる。幼馴染は無条件に気が許せる相手……というのは、やはり当人によるだろう。

　ほどなくしてやってきた電車の中は、ひどく混み合っていた。

　なんとか居場所を見つけて、幼馴染と共に一息つく。その距離は肩同士がぶつかるほどに近い。

「この時間、いつもこれくらい混んでるのか」

「そうだよ。そっか、おにいちゃんは帰りもっと早いから知らないのか」

「ああ。付け加えるなら、電車を使うのは雨の日だけだしな」

「なるほど。うーん距離考えると、どっちが楽かはわかんないね」

　ちょっと考えるような仕草をして、葵ちゃんは呆れたように笑った。首を傾げた時に、高い位置で結んだ髪が揺れる。

　それ以上、会話が続くことはなかった。電車の走る音だけが、車内に響いていた。

　互いに手持無沙汰で、やたらと視線が交差する。その度に、どちらともなく微笑み合う。そしてまたあらぬ方向を見る。その繰り返し。

　やがて、乗客が減ったのを見計らって、適当なところに腰を下ろした。

「ふぁあ」

「眠いのか」

「やだ、おにいちゃん、見てたの。ごめんなさい、あくびなんかして」

「今更気にするような仲じゃないだろ。着いたら起こしてやるから寝てもいいんだぞ」

「ううん、大丈夫。いつものことだもん」

　言葉とは裏腹に、声に力はほとんどなかった。

　横目で窺うと、必死に意識を繋ぎとめているご様子。しかし、ふとした瞬間に緩んで、瞼が閉じかける。

　あるいは、話し続ければ。残念なことに、そこまでの話題は思いつかないのだが。

　電車の揺れに身を任せていると、いきなり肩口に重量感を覚えた。遅れて、甘い匂いが鼻をつく。

　見ると、そこには幼馴染の可愛らしい頭がちょこん。その瞳は、外界との接触を断っている。

　よほど疲れていたらしい。当人に言わせれば、いつものことらしいが、少し心配になる。

　同時に、そのあどけない寝顔を見て、どこか心が安らぐのだった。