幼馴染を親友に寝取られた俺には青春ラブコメは荷が重い

第29話 意外な場所で

「仙堂君、食堂行かない？」

　昼休みを教室で過ごすようにして数日が経った。

　週どころか月も新たになったある日の昼下がり、隣席の女がにこやかに話しかけてきた。

　少しも予期してなかった言葉に、悠然を心がけ相手の方へ身体を向ける。

　4時間目が終わったばかりで、教室はまだそこまで騒がしくない。

「弁当派じゃなかったか」

「うん、それは、まあそうなんだけど」

　真横にいるわけなので、その姿が視界に入ってくることは割と多い。授業中しかり、休み時間しかり。後者の方は、すぐに人が集まってきてお隠れになってしまうものの。

　それで、昼は弁当を作って持ってきていることを知っていた。一人暮らしながら、大したものだと思う。いや、だからこそ、なのか。なんにせよ、俺には無理だ。

　ただ、今日は違うらしい。

　言いにくそうにした姿に、察しがついた。

「寝坊でもしたのか」

「……はっきり言うなぁ、仙堂君は。ちょっとやることが多くて、時間がなかっただけだよー」

「まあ、朝はいろいろとばたつくもんな」

「あ、信じてないでしょ！」

　元アイドルはわざとらしい怒ったような顔を作った。こういうところが親しみを感じられるポイントなのかもしれない。

　本当に、学校にいるときは表情豊かなことで。これが外で2人きりになると、途端にやさぐれ感を出してくるなんて、たぶんクラスの誰も信じないだろう。

「いや、そんなことはないが」

　淡々と言い返して、俺は素直に立ち上がった。

　すると、なぜか不思議そうに相手は首を傾げる。さらりと、その綺麗な黒髪がベールのように揺れた。

「どうしたの、いきなり」

「いや、それはこっちのセリフだ。行くんじゃないのか、食堂」

　元々誘ってきたのはそっちだろうに。いったいこの反応はなんだ。

　まさか、冗談のつもりだったのか。ただ単に俺を担いだだけ……なことはないらしい。小難しい表情で向こうも立ち上がった。

「……わかりにくわね、アンタ」

　なんて、すれ違いざまに低い声でどやされた。

　お互い様だ――そう思いながら、そのまっすぐに伸びた背中を追いかけた。

　　　　◆

　食堂を利用するにあたり、出遅れることはかなりの痛手だ。大げさな言い方をすれば、死を意味する。

　入学してすぐに、早い者勝ちという絶対のルールを叩きこまれた。この争奪戦において、学年が上がることに有利になるということも。

　俺たちが到着したときには、すでに長い列が形成されていた。あの程度の会話すら、ロスだったわけだ。

　トレイを手にして、うんざりしながら最後尾へと並ぶ。当然のように、横には連れが続いた。

　後の祭りだが、もっと早く言って欲しかった。ここを使うのには、それなりの覚悟が必要なのだ。

　薄れてきたとはいえ、相手は転校生。そのあたり、無理があるのはわかっているけれども。

　小さくため息をつくと、隣りの女もそれに倣った。

「……すごい混んでるわね」

「地声、出てんぞ」

「出してるの。別に、誰も聞いてはいないでしょ。――ところで仙堂君」

　ものの数秒もしないうちに、奴は自分の言葉を翻していた。

　まあタイミングよく、後ろに人がやってきたのでわからなくもない。

　ただ、こちらとしては少し心臓に悪い。ジェットコースターみたいな高低差だ、といつも思う。

「ついてきてくれてありがとう。本当はね、断られるかと思ってた」

「俺だって、昼飯を食べないとやってけないからな」

「でも、いつも持ってきてるでしょ。パンとかおにぎりとか」

　こちらの食糧事情を、見事に言い当ててきた。

　相手の事情を知っているのは、お互い様ということらしい。

　本当は今日だって、すでに買ってあった。

　いつものパン屋には、最近毎日のように寄っている。生徒会長に教えられたその場所は、いつしか貴重な昼飯の補給場所になっていた。

　――あの日以来、先輩には会っていない。

　そもそも、学年が違うのだから、学内で偶然すれ違う可能性はほとんど低い。わざわざ会いに行かない限りは、ずっとこのままだろう。

　本当になんて不思議な繋がりだったんだ。今にして強くそう思う。

「……あ、もしかして今日は買い忘れとか」

「まあそんなとこだ」

「そっか。じゃあちょうどよかったんだ」

　呟くように言って、桐川は少しはにかむように笑った。

　その笑みに、いったいどういう意味があるのか。本物なのかどうかさえ、判別ができなかった。

　ともかく、納得できたのならいいことにしよう。無理やり付き合った、なんて思って欲しくない。

　それがこいつの誘いを断らなかった一番の理由だ。

　せっかく申し出たのに、あっさり撥（は）ね退けたら悪い。

　そんな思考が働いた。自分にしては珍しく。

　もっとも、俺が行かなかったところで、相手はいくらでもいそうだが。その意味おいて、少し迷ったのは事実だ。

　その後も他愛ない話をしているうちに、ようやく注文の番が回ってきた。

　ランチセットというこれ以上ないくらいらしいものを頼んで、今度は出てくるのを待つ。

　この待ち時間が非常にくたびれるから、あまり使いたくないのだ。空腹が辛い。しかもすぐそばから、香ばしい匂いが漂ってくるため、これはある種の拷問だ。

「座る場所ある？」

　会計を済ませたところで、うまく相方と合流できた。

　しかし、本当によく人の目を惹く奴だ。さっきからずっと周りの視線が痛くてしょうがない。

「どっかには、な。先にとっておけばよかった」

「入り口に大きく場所取り厳禁って書いてあるの、みたんだけど」

「有名無実と化してるぞ、あれ」

　ぱっと口にした四字熟語を、桐川はなぜか小さく復唱した。そして、何度か瞼が上下する。

　謎のリアクションは見なかったことにして、そっと周りを見てみた。

　時間帯もあって、もう席はずいぶんと埋まっている。

　これは長い放浪の旅が続きそうだ――ちょっと遠い想いをしていると、後ろから声が聞こえてきた

「やっぱり、桐川がいたのね。なんか賑わってるから、もしかしたらと思って」

　振り向いたら、そこには生徒会長がいた。

　相変わらず、姿勢がいい。制服の着こなしも、おそらく規則と寸分の違いはないんだろう。

「ここは先輩、お久しぶりです！　でも、仙堂君もいますよ」

「もちろん、わかってるってばー。ホントよ？」

「別に気にしてないですから」

「あら、素っ気ない反応。2人とも、もしよかったらこっち来ない？　席はちょうど空いているから」

「いいんですか！？　ほら、いこ、仙堂君」

　これは助け舟か、それとも――

　先行きの不透明さを感じながら、先を行く2人の人気者についていくのだった。