幼馴染を親友に寝取られた俺には青春ラブコメは荷が重い

第32話 憧憬

　小ホールはがらんとしていて、課外活動ははるか遠くに聞こえた。

　微かな疲れを感じつつ、丸テーブルに乗せたペットボトルをくるくると回す。中身はこれっぽっちも減ってないから、確かな質量が伝わってくる。

　倉庫整理。琥珀色の液体を見ながらため息をついた。

　名前からしてすでにわかっていたが、結構な重労働。ここまでくたくたになったのは久しぶり。そろそろ、何か運動を始めるべきかもしれない……。

　さらに、これがまだ小休止の後も続くかと思うと、うんざりしてきた。過去の自分の判断はやや軽薄だった。後悔はしてないが、そう評価せざるを得ない。

「あら、こんなところにいたのね」

　投げやりな気分になっていたところ、入り口から声がした。相変わらず透き通るような声だ。

　振り返らずとも正体に目星はつくが、一応顔だけそちらを向けた。

「集合時間はまだ先だと思うんですけど」

「ええそうよ。みんなまだ休憩中、倉庫近くの休憩所でね。貴方、そこにいないものだから、探したの――ああいうのは、苦手？」

　長い髪を左手でかき上げながら、生徒会長は近づいてくる。口元をどこか上品に曲げて。

　生徒会の連中は、この人と後藤以外は知らない。まあ後者についても、交わした言葉数はごくわずか。まさに、顔見知り程度。

　加えて、人手不足なはずなのに、俺以外にも助っ人はいた。こちらもまた、名前どころか顔も知らない相手。すっかり、アウェー状態だ。

　まあ、作業中なら問題はない。黙々と手を動かし続ければいいだけの話。コミュニケーションも最低限で済む。

　しかし、休憩時間ともなれば話は変わる。あの和気あいあいとした雰囲気は、やはりまだ身体に馴染まない。

　逃げるようにして、独りなれる場所を探してしまった。人間、そう簡単には変わらないということらしい。

　会長が目の前まで来て立ち止まる。じっと見下ろしてくる瞳はどこか暖かい。

「座っても？」

「お構いなく」

　少しだけ眉をひそめて、言葉を返した。

　2つの意味をかけたつもりだった。もっとも、向こうはそれに気づかなかった……あるいは、裏の方は無視を決め込んだだけかもだが。

　とにかく、容赦なく隣に腰を下ろしてきた。しかも、わざわざ引いた椅子を近づけて。

「お疲れ様。本当に今日はありがとう。すごい助かっています」

「……そうですか？　俺がいなくてもなんとかなったんじゃ」

「それはない。見たでしょう、あの倉庫の惨状。人ではいくらあってもいいの。それに、仙堂は一番の働き者って評判よ」

「はぁ」

「照れてる？」

「なわけ」

　すげなく言って、軽く相手のことを睨む。

　どう反応すればいいか、わからなかっただけだ。そこに断じて、照れなんてものはない。そんなことを言われたのは、もうずいぶんと昔な気がした。

　こちらの反応も、織り込み済みだったらしい。

　一向にその余裕そうな表情に、変化は見られない。むしろ、にやけ面には拍車がかかっている。

「どう、このまま生徒会に入っちゃうっていうのは」

「もちろんノーです。面倒くさい」

「つれないなぁ。少しくらい検討してくれてもいいじゃない」

「そこまでの奉仕精神には目覚めていないんで」

「別に、そこまで殊勝な人なんていないわよ。みんな、楽しいからやってるだけ」

「……敷嶋先輩も、ですか」

「もちろん、そうよ。好きだから、やってる。ただそれだけ」

　なんでもないように語るその顔は、どこか輝いて見えた。似たような煌めきを、この人はいつも壇上で放っている。

　はっきり言えば、そこまで夢中になれるものがあるのは羨ましい。自分はもう、遠い過去に失ったものだ。それも、自発的に手放した。

　後悔なんてないはずだった。いや、ただ投げやりになって、痛みに鈍感だっただけだ。あらゆることに対して。そしてそれは、ずっと続くと思ってた。

　止まっていた時が動き出した――なんて、あまりにもくさすぎる。

　浮かんできた言葉を押し流すように、ペットボトルを煽った。

「最近、なにかあった？　よかったら話してみない。そんなやわな仲じゃないでしょ、私と貴方」

「……どうしたんですか、いきなり」

　あまりにも、突然すぎてついドキっとした。なんだか、言葉もかなり上ずってしまった気もする。

　それでも、相手の真剣な表情は崩れない。ただ真摯に、こちらの瞳を覗き込んでくる。まるで何かを見透かすように。

　果たして、俺とこの人の関係性とはなんだろうか。

　先輩と後輩。昼飯仲間。共犯者――すぐに思いつく限りはこれくらい。考えれば考えるほど、ろくでもない方に進んでいく。

　ともかく、単なる赤の他人や顔見知りではないのは確か。意識したことはないが、少し前までは唯一の話し相手だった。本当に、今思えば、だが。

　そんな相手だからこそ、些細な変化に気づかれたのかもしれない。

　あるいはただ俺がわかりやすかっただけか。

　なんにせよ、少しだけこそばゆい。それでいて――

「明るくなった……は変か。でも、なんだか前向きになった気はする。今日だってそうだし。さっきさ、スマホで誰かとやり取りしてなかった？　初めて見たんだけど」

「目ざといな……気づいてたんですか」

「まねー。視野の広さには自信があります！」

　ビシっと、生徒会長は胸を張った。何のアピールかいまいちよくわからない。

　単に、葵ちゃん――お隣りの後輩のメッセージを確認しただけだ。放課後一緒に帰るのオッケーです、と。こちらが送ってからかなりのラグだ。

　が、ありのままを告げる気にもならず、知り合いからです、と嘯いた。

　向こうはいまいち納得した風ではなかったが。

「で、きっかけはなんだったのかな。もちろん、話したくないのであればいいのだけれど」

「……別に大したことじゃないですよ。自分の愚かさと中途半端さにようやく気が付いた。そんなよくある話なだけで、面白くもなんともない」

「ふうん。青春してるわねぇ」

「何ですか、それ。アンタ、1個上ですよね」

「思い悩み失敗を繰り返すがこそ、この年頃の華ってね。何かの受け売りだけど。まあ、何かあったらお姉さんに教えなさい。大した力にはなれないけど」

　珍しく、くしゃっと無邪気に笑って、生徒会長は勢いよく立ち上がった。ふんわりと、いつもの品のある香りが舞う。

　意味不明だったが、励ましてくれていることはわかった。この人が優しいことは、もう十分すぎるほどわかってる

「休憩時間は終りね。さ、このあともがんばろー」

　つかつかとホールを出ていく。

　その背中はとても頼もしくて、いつか何かを相談するかもしれない。そんな不確かな予感を抱かせた。