幼馴染を親友に寝取られた俺には青春ラブコメは荷が重い

第36話 本性

　下校途中の寄り道なんて、普通の高校生にとっては取るに足らないイベントのひとつだろう。

　現に駅近くのカフェは、学校帰りの制服姿でいっぱいだ。狛籐のものだけでなく、他校のものも。例えば、俺の目の前とか。

　さすがにというか、藤代楓は神妙な顔つきだ。注文した飲み物には、少しも手を付けようとしない。手を膝に置いて、身じろぎもせず背筋をピンと伸ばしている。

　畏まった感じの元恋人の姿を、俺は冷ややかな目で見ていた。

　打算的――そこまでいかなくとも、何かしらの狙いはある。とにかく、本心からの態度には思えない。

　向こうからやってきてくれたのは、確かに都合はよかった。ただそれは、手間が減った程度の認識。

　行動の本質を考えれば、正直言って、その動機は理解できない。高校の前で待ち伏せなんて、もはや軽いホラーである。

「あいつと」

　いよいよ切り出そうとしたが、言葉が上手く出てこなかった。喉の奥でつっかえて、息が詰まる。

　この女とは、なんとか対面できるようにまでなった。

　でもあいつはまだ無理だ。会いに行こうとすら思えないし、どこかですれ違ったらきっと喧嘩になるだろう。

　親友だと思えるくらい仲がよかったから、なおさら憎らしい。できれば、決して話題にしたくないほど。

　けれど、避けては通れない。

「……神崎とは別れた、って言ったよな」

「うん、そうだよ。高校上がってすぐくらいかな。ひどいんだよ、あいつ。ほかに女作って――」

「ほかに男作ったお前が言えたことじゃねえけどな。お似合いだろ」

「それは――っ」

　瞬間、奴は声を荒らげた。伏し目がちだったのが、一気に興奮した表情へと。

　漂う不穏さは、しっかり周りにも伝わっていた。少しだけ、視線が集まってくるのを感じる。

　しかし、続く言葉はなかった。

　はっとしたような顔になって、気まずそうに口を閉じる。そしてまた、視線は下の方へと向く。

　過去の経験から、反射的な言葉が返ってくるものとばかり。妄言が飛び出そうものなら、すぐにも席を立つ心づもりだった。

　ちょっとは自分の立場を弁えているのか。その沈んだ表情からはよくわからない。

　本当に長い付き合いのはずなのに、今では少しもこいつの考えていることに見当がつかないのだ。

「……ごめんなさい」

「どうしてだ。どうして、あいつを選んだ？」

　あの日から一度も確認してこなかった問い。自分なりの答えを導き出して、あとは胸のずっと奥底へとしまい込んだ。

　今更口にしたところで意味はないのはわかっている。でもきちんとした終わりを迎えるには、必要なことだ。ある種形式的な儀式。

　答えに一喜一憂することはない。強いて言えば、後学のため……まったく参考にはならないだろうが。

「……さびしかったんだ」

「はぁ」

「あの頃の凱、部活や勉強を本当に頑張ってて。あたし、ほったらかしにされてるんじゃないかって、不安でしょうがなくて。そんなときに、あいつが声をかけてくれて色々と相談に乗ってくれて。凱の親友だから、油断してたのかも」

　辛そうに語る姿を見ても、欠片も心は動かない。言葉はただ左から右へと流れていくだけ。

　逆に、冷めていく一方だ。幼馴染の本性がこんな残念で、愚かだとは思わなかった。

　あるいはもしかしたら、兆しはあったのかもしれない。あまりにも夢中になりすぎて、気が付かなかっただけ。

　……俺には人を見る目というものがないのかもしれない。

「でも信じて欲しいの！　あいつの方がいいなんて思ったこと一度もなくて。手を出してきたのも向こうからだし。しかも、結構無理やりにというか……あの日だって、あたしは嫌だって言ったのに——」

「ストップ。もういい。そこまで聞く気はない。よくわかってるから」

「ほんと！？」

　一転して向こうの声のトーンが高くなる。

　嬉しそうにする理由が少しもわからない。いや、わかりたくもない。

　果たして自覚があるのか、ないのか。

　都合のいい話を展開するのは、単なる自己防衛反応かもしれない。

　なんにせよ、結局、こいつの――藤代楓の本質は何も変わらないのだろう。

「あの場で、俺じゃなくてあいつをかばったのが全てだ。その話が本当なら、少しでも俺のことを想っていたのなら、絶対にそんな行動取らねえよ。それを、お前は今も気づいてないんだ」

「それは……あ、あのときは気が動転してて」

「取り繕わなくていいから。自分が支離滅裂なこと言ってるの、わからってないのか。高校入ってすぐに別れたって、それまでは付き合ってたってことだろ。普通別れるはずだし、そもそも無理やりだって言うんなら誰かに相談しろよ。二年近く経っても、そんなお粗末な話しか出てこないのな」

　冷静に言葉を重ねていく。言葉には、何一つ感情が乗らない。事実を判断する裁判官なんかは、こんな気持ちなのかもしれない。

　いや、ひとつだけ想うところがあった。

　ただ、悲しかった。

　初恋だった。物心ついたころから、この人のことが好きだった。付き合うことになって、漠然と唯一のゴールさえ想像したものだ。

　結局は、こんな気持ちになりたくなかったのだ。

　当時大切に思っていたものに、ケチを付けたくなかった。綺麗なままで――いや、どんな処理もしたくなかった。

　そのまま忘れていけばなかったことにできる。それはある意味では正解だったけれど、何かが自分の中から剥がれ落ちた。

「――変わったね、凱」

　ひとしきり重苦しい沈黙が続いた後、そんな言葉を元幼馴染は口にした。

「昔だったら、絶対そんなこと言わなかったのに。もっと優しくて、いつもあたしのことを気遣ってくれたのに」

「ああ、そうだよ。すっかり俺は変わったと思う。そりゃ、幼馴染と親友に裏切られればそうなるって」

　楓はまた黙り込む。まるでそうすれば、嵐が過ぎ去ることを知っているかのように。

　たぶん、俺の言葉は何一つ届かないのだ。そろそろ、向こうの癖みたいなものがわかってくる。

　それがまた、一層俺の嫌悪感を引き立てる。

「それにさ、変わったのはそっちも同じだろ。俺の知る藤代楓という女の子は、平気で男をとっかえひっかえするような奴じゃなかった。それとも、そっちが本性だったのか」

「……は？　何言って、あたしはあいつと――神崎と別れてからは、本当に反省したんだよ！　またいつか、凱と昔みたいに戻れるようにって」

「いや、俺知ってるから。お前、高校でも相当遊んでるらしいな。頼めばヤラせてくれる奴って、言われてるらしいぞ」

　少しも面白くないというのに、俺は自然と笑いながら言っていた。