幼馴染を親友に寝取られた俺には青春ラブコメは荷が重い

第22話 不穏な雲行き

「出ないの、仙堂」

　予期せぬ来客に身を固めていると、クラスメイトがキッチンから顔を突き出してきた。当たり前だが、とても不審げだ。

「…………いや、出る」

「そ」

　釈然としない様子のまま、奴は顔を引っ込めた。再び、皮を剥く音が聞こえてくる。さすがに、鼻歌は復活せず。

　はぁ。

　ちょっと大きくため息をついて、俺は通話ボタンを押した。

「おにいちゃん！」

　開口一番、必死な声が飛んでくる。

　その声量に、俺はビクッとしながら後ろを確認した。

　皮剥き職人にこちらを気にした様子はない。どこまでも真剣な様子で包丁を動かし続けている。まさに、匠の技。

　とりあえず音量設定を弄ってから、通話相手に声をかけた。

「葵ちゃん、どうしたんだ」

「どうした、はそっちだよ！　お母さんから聞いたよ、風邪ひいたって。大丈夫？」

「ああ。もうだいぶよくなったよ。ありがとう、様子を見に来てくれて」

「……ホント？　無理してない？」

　画面の向こうの幼馴染は、とても心配そうな表情だ。

　昔からよく見せつけられていて、正直、この顔を前にすると弱い。あのときとは違い、泣き出しそうな感じはないが。

「そんなことない。それに、そろそろ誰か帰ってくるだろうしな」

「……じゃあそれまで一緒にいてもいいですか」

「いや、それは……」

　再び後方を確認する。

　カウンターに載った小皿に、兎を模した林檎が並んでいた。なかなか器用なことをする、と妙に感心してしまう。

　その奥で、クラスメイトは後片付けをしている。じっと見てたら、向こうから不思議そうな目で見返されてしまった。

　なるようになる、か。

　これ以上、ここで攻防を続けるのは厳しい。そもそも、せっかく来てくれたのに追い返すという選択肢はない。

「わかった。今玄関開ける」

　通話を切って、俺はちょっと桐川の方へと近づく。

　ちょうど、やけに丁寧に手を拭いているところだった。

「客が来るけど、あとで紹介するから」

「ん、わかった。――お行儀よくしてるね、仙堂君！」

　ニコッと微笑んで、桐川は大げさに頷いた。

　切り替えの早さは並々ならぬものがあるな……呆れを通り越して、もはや尊敬の域に達してきた。

　軽く首を振りながら、リビングを出る。

　とりあえず、葵ちゃんに状況を説明するのが先。

　そう思いながら、鍵の開いていた玄関の扉を開けた。

「葵ちゃん、わざわざありがとうな」

「ううん、気にしないで。――おじゃましまーす」

　おずおずと、お隣りさんが躊躇いがちに入ってくる。

　さっき画面では見たが、制服姿はとても新鮮だ。この前のジャージ姿とはまた違った雰囲気がある。

　そもそも、中学のときに制服姿を見た覚えがない。こうしていると、いつもよりも距離を感じるというか。本当に大きくなったんだな、とよくわからない実感まで湧きだす。

　ぼんやりと眺めていたら、突然葵ちゃんが動きを止めた。

「……ねえ、おにいちゃん。この靴、だれの？」

　こちらを見ることなく、2人目の来客はぼそりと尋ねてくる。

　俯き加減に、やや不自然な体勢。その視線はしっかりと下を向き、ある一点を凝視しているようだった。

　目で追ってみると、そこにあるのは女物のローファー。きちんと揃えられ、踵はピッタリ靴脱ぎの縁にくっついている。

　先に気づいたのなら話は早い。わざわざ切り出す手間が省けたというもの。

　だというのに、少しも前向きな気持ちにならないのはなぜだろう。むしろ、隠し事がバレたときのような危機感が胸を締めている。

　長い付き合いの幼馴染の、初めて聞くあのぞっとする声のせいかもしれない。表情と相まって、ひたすらに空恐ろしかった。

「……ええと、クラスメイトが来てるんだ。プリントを届けてくれて」

「ふうん、そうなんだ。いい人なんだね」

　今度は一転。笑顔と明るい口調。しかし、いわゆるその目の奥は、というやつ。可愛らしい頭の中に、どんな考えが渦巻いているのか。

　確固たる事実のはずなのに、なんかみっともない言い訳をした気分になってくる。

「まあその、リビングへどうぞ」

　言わなくていい言葉を吐いて、相手を先導することに。正直、今の葵ちゃんとあまり向き合いたくない。

　待たせていた客人は、なぜか先ほどまで俺のいた場所に座っていた。足を横で揃え、しっかりと背筋を伸ばして。横顔はかなり気楽そう。

「……あの人」

「ああ、さっき言ってたクラスメイトだ。桐川さん」

　部屋の入り口で、簡単に紹介しておく。

　が、葵ちゃんの顔は依然として強張ったままだ。ただじっと、見慣れぬ一つ上の先輩を眺めている。

　会話はしっかりと奴の耳に届いていたらしい。

　間髪入れずに、向こうの方からやってきた。よく見る親しみやすい笑みを浮かべて、足音を立てずに滑らかに。

「初めまして、桐川ひめのです。最近転校してきたばかりで、お兄さんにはいつもよくしてもらってて」

「…………はい？」

「あれ、仙堂君の妹さんじゃないの？」

　２人がほぼ同時に首を傾げた。どちらも見た目は大きく違うのに、不思議がる仕草はそっくりだ。

　途端、部屋の中の雰囲気が不穏なものへとかわる。

　ここは我が家のはずなのに、なんだか無性に帰りたくなってきた。

「だって何度もおにいちゃんって」

「あ、ああ、あああ……あれはその、ええと――」

　容赦のない転校生の指摘に、幼馴染の目が一気に見開いていく。同時に、すっかり顔も真っ赤に。

　よほど恥ずかしいらしい。包み込むように、両手を頬に当てだした。あわあわと、その口から意味のわからない呟きが漏れている。

　しかしこいつ、ちゃんと聞き耳を立ててたんだな。澄ました感じに大人しくしていると思ったら。

　だが、これは葵ちゃんの自爆……いや、すでに来客があるなんて予想つかないからしょうがないか。先輩と他人行儀に取り繕う余裕がないほど、俺を心配してくれた。というのは、ちょっと自惚れが過ぎるだろう。

　ともかく、このままだと妹は穴でも掘りかねない。

　誤解を解くのはこちらの役目。なのはいいんだが、どうにも桐川の奴わざと言っている節がある。なんとなく、言動仕草全てが大げさすぎる。

　……考え過ぎか。意外と抜けているところもあるしな。

「この子は、隣に住んでる子なんだ。それでずっと昔から一緒で、歳は一つしか変わらないけど、本当の兄のように思ってくれてるみたいでさ」

「へー、そうなの！　幼馴染ってやつだね。すっごい素敵！　羨ましいなぁ」

「……わざとらしい」

「何か言ったかな、仙堂君？」

　にっこりと圧を掛けられて、俺は小さく首を振り返した。

　それなりに小声で言ったつもりなのに、桐川ひめのは耳がいい。例の立ち聞きの件も含めれば、間違いはなさそうだ。

　同級生から逃げるように視線を移すと、葵ちゃんは少しは落ち着きを取り戻しているようだった。顔はもう赤くない。ただ、髪の隙間から見える耳にその名残があるけども。

「……ええと、藤代葵です。さっきは取り乱してしまってすみません」

　おずおずと進み出ると、彼女はペコリと頭を下げた。

「ううん、大丈夫。あたしのほうこそ、変な勘違いしてごめんね」

「いえ、もとはと言えばわたしが仙堂先輩のこと紛らわしく呼ぶから。直さなきゃって、思ってるんですけど」

「いいんじゃないかな。2人が仲のいい証拠だよ、それ。とっても微笑ましい。――ねー、仙堂君」

「……なぜ俺に言う」

　いきなり振られて、半目で相手の方を睨む。

　が、どこ吹く風。ケラケラと笑って、クラスメイトは大層ご機嫌だ。

「照れてる？」

「なわけ」

　しつこさに呆れて、視線を戻す。

　厄介なことになったものだ。

　視界に入った葵ちゃんの表情は、どこか浮かないものだった。