幼馴染を親友に寝取られた俺には青春ラブコメは荷が重い

第13話 課外活動

　4階の渡り廊下の前で、生徒会長は立ち止まるとくるりと身を翻した。ウェーブした髪がベールのように宙を舞う。

「で、この先が部活棟」

　その背後からは、色々な音が、熱気がよく伝わってくる。散策しているうちに、部活動の時間は本格的に始まっていた。

　ちなみに、1階からでも別棟には行くことは可能。どちらにせよ、俺にとっては未知のエリアだ。

「えー、そんなのまであるんだ！？　やっぱり、前いたところとは全然違うや。設備も色々と豪華だし」

「まー、ウチは部活動にも力入れてるからね」

　先輩はなぜか自慢げな笑みを浮かべる。生徒会を率いるものとしては、やはり誇りに思うものなのかもしれない。

「ところで、桐川さんは部活とかどうなの？」

「ええと、前の学校では特には……実は中学のころから帰宅部で」

「アイドルやっていると、時間ない、か」

「……し、知ってるんですか！」

　桐川は調子外れな声で目を丸くした。

　驚きがよく伝わってくる反応。教科書に乗せたいくらい。

　少し意外な反応だ。

　同じことを思ったのだろう。生徒会長の方も、ちょっと微妙な表情をしている。

「うん、まあ。結構、噂になってるんじゃないの」

「みたいです、ね。――正直、隠しておきたかったんですけど……はずかしいから」

「えー、どうして？　すごいことじゃない。動画見たよ、ダンスキレッキレだった。衣装もすっごい可愛くて、よく似合っていたわ」

「……ありがとうございます」

　真っ直ぐな誉め言葉が、ずいぶんくすぐったかったらしい。

　桐川の顔は、余すところなく真っ赤。その範囲は耳まで及び、伏せた目はあからさまに泳いでいる。さらには、手遊びまでして。

　聞いている俺も、よくここまで言えるなとは思っていた。

　しかも大真面目な顔で、言葉の端々に暖かさを込めて。これが、この人の生徒会長たる所以（ゆえん）なのかもしれない。

　改めて、少しだけ感心する。

「でも、ただ地方で細々とやっていただけですから、そんな大したものじゃ――」

「あんまり卑下（ひげ）したらダメよ？　ね、仙堂もそう思うよね」

「……え。まあ、そうっすね。――誇れることがあるのはいいことだと思うぞ」

　どうしていきなり俺に振ってくるのか。

　とっさのことに理解が追い付かないまま、それらしいことを言ってみる。

　しかし、改めて考えてみると、ひどいな自分。当たり障りがなさすぎて、ひどくもどかしい気分になった。

　それでも、少しは効果があったらしい。いや、生徒会長の包容力溢れる言い方が効いたんだろう。

　強張っていた桐川の表情が、ちょっとだけ柔らかいものへと変わった。

「そう、ですかね」

「うん、絶対そう。――じゃあ、アイドルは今休業中なんだ」

「休業というか……やってないのは事実です。ユニットも、事務所も辞めちゃったから。でも、一応、歌とダンスのレッスンは続けてて――って、そんな本格的にってわけじゃないですけど」

　元アイドルは、どこかで見たようなはにかみ笑いを浮かべる。

　意外と恥ずかしがり屋……アイドルやってたんなら、いくらでも慣れて居そうなものだが。

「だからその、部活動とかは考えてないんです」

「そっかー、うん、いいと思うよ。個人的には、生徒会に入ってくれたらなーとか思ったり」

「ええっ！　そんなあたしには無理ですよー」

「いける、いける。桐川さんは責任感が強そうだから大丈夫！」

「……アンタ、全然諦めてないな」

　その盛り上がりぶりに、さすがに水を差した。そうでもしないと、このご高説が無限に続きそうな気はした。

　それに、相手の方も少し困惑気味……いや、勢いにひいているのか。どう見ても、あれは愛想笑いだ。

　あまりにも不躾な言い方過ぎたらしく、生徒会長が不機嫌そうに睨んでくる。

　無視だ、無視。気づかないフリ。触らぬ神に祟りなし……わざとらしく視線を逸らすと、ちょうど同級生と視線がぶつかった。

「そうだ、仙堂君は何も部活動とかしてないの？」

「してたら、ここにいないだろうな」

「あ、そうだよね。ごめんなさい、わざわざ付き合ってもらって」

「いや、気にしないでくれ。今のも嫌味のつもりじゃない。最終的に、決めたのは俺だしな」

　予想外の反応に、戸惑いながら取り繕った。この女を相手にすると、何か調子が狂う気がする。

　今だってそうだ。

　実際、帰るという選択肢はあった。

　そうしなかったのは、少しは他人に歩み寄ろうとした……のではない。そう簡単に、主義を変えるつもりはない。

　自分が始めたことに対する責任感。

　生徒会長に押し付けることへの罪悪感。

　そういったものに背中を押された。だから、桐川ひめのは関係ない。

　それに昨日の今日で、家に帰るのが億劫だった。

　……これが一番の理由かもしれない。

「ただひねくれているだけよね、仙堂は」

「あ、それわかります！」

「……誉め言葉として受け取っておく」

「ふふっ、なあにそれ。――でも、仙堂ももったいないわよね。あんなに運動神経いいのに」

「へー、そうなんですか」

「そうそう。体育大会とか、大活躍じゃなかった？」

「なんで知ってんすか」

　そのころ、俺とこの人は顔見知りではなかったはず……。

「生徒会長だから！」

　背筋を伸ばして、ドヤっと一言。

　そう言われては返す言葉がなかった。これ以上追及するのはあまりにも不毛だ。

「そういえば中学とか、部活どうしていたの？　聞いたことなかったよね」

「あれ、そうでしたっけ。――喉渇いたんで、何か買いに行ってもいいですか」

「うわー、これまたあからさま。逃げる気でしょう」

「……2人の分も買ってくるから見逃してください」

「それならいいか。はい、お金」

　素直に、生徒会長から500円玉を受け取った。

　多すぎると思ったが、俺と桐川の分もコミらしい。

　実に太っ腹である。

「えー、そんな、悪いですよー」

「気にしないで、転校祝い……って、祝うものなのかしら」

「さあ、まあいいんじゃないですか」

「テキトーねぇ、仙堂は。――あれね、出会いに乾杯とかってやつ」

「酒でも飲む気ですか？　一発退学っすよ」

「乾杯にどんなイメージ抱いているの、キミ……普段から呑んでるんじゃないでしょうね」

　あらぬ誤解を掛けられて、さすがに顔をしかめた。

　相手の方も、飽きれているらしく半目で睨んでくる。

　ちょっとした沈黙が広がる。

　だが、それはこの場にいるもう一人の笑い声によって破られた。

「仙堂君、しきし――ここは先輩と本当に仲良しなんだね」

「そう見えるんなら、おたくの眼は節穴だ」

　吐き捨てるように言って、俺はさっさと一階へと向かった。

　　　　◆

　本校舎はすっかり静まり返っている。

　下校時間もだいぶ過ぎた今となっては、行き交う生徒は皆無。

　この時間まで購買がやっていることを、俺はたった今初めて知った。

「ありがとうね」

　店員のおばさんの声を背に、その場を立ち去る。

　腕の中には、3本のペットボトル。リクエストは訊き忘れたから、チョイスは完全に当てずっぽう。先輩すら、その好みを知らない。

「おにいちゃん……？」

　ひっそりとした1階廊下。空気はどこかひんやりとして、少しだけ厳か。

　静けさの中、その声はしっかりと俺の耳に届いた。躊躇いがちで、少し弱々しい高い声。

　瞬間、大きく心臓が跳ねる。強く、激しく血液が全身へと流れだす。

　俺には弟妹はいない。

　幼い親戚はいるけれど、当然、1学年下ということもなく――

　だから、その呼び方をするのはたった一人しかいない。

　ぐっと息を吸い込んで、ゆっくりと振り返った。

　そこにあったのは、予想していたのとは違う背格好。

　けれど、思い浮かべた人物が成長した姿だとは思えた。ところどころに、少し昔の面影が残っている。

　一気に身体が熱を帯びていくのを感じた。