幼馴染を親友に寝取られた俺には青春ラブコメは荷が重い

3章 ふんぎり

第24話 立場逆転

　6月最後の日、クラスに桐川の姿はなかった。

　体調不良――朝のホームルームで担任が告げると、教室がちょっとざわついた。ムードメーカーな連中は、ここぞとばかりに大げさに嘆いていたっけ。

「心配だね。仙堂君、何か知ってる？」

「いや、何も」

　ホームルーム終わりに、斜め前の席の女子から話しかけられた。

　ちょうど桐川の前の席でもあるので、もしかしたらかなり仲がいいのかもしれない。あいつとは違う、少し大人なしめの人物だが。

「そうなの？」

　俺の答えに、相手は大きく目を丸くした。

　にしても大げさな反応だったと思う。そんなに意外だったか。

　クラスで、俺が一番知らないことだろうに。本気で訊きたかったんなら、人選を間違えている。

　俺が季節外れの風邪を引いたのは、もう数日前のこと。

　だから、あいつの欠席との因果関係はないはずだ……たぶん。

　そう思ってはいたけれど、一日中上の空ぎみだったことは否めない。

　というか、あの元アイドルの存在感があまりにも濃すぎるのだ。隣りの席はいつも賑やか。いきなりなくなったとき、気にするなという方が無理がある。

「……で、なんの用ですか」

　放課後、久しぶりに担任の呼び出しを喰らった。

　職員室は、いつ来ても非常に居心地が悪い。突き刺さるような空気が充満している。

　ざっくりしたショートヘアの担任は、呆れたようにため息をついた。

　すっと足を組むと、思いっきり椅子の背もたれに身体を預ける。

「心当たりは？」

「ないですね」

　さっと首を振った。

　自分で言うのもおかしいが、近頃は至極まじめな学生生活を送っている。遅刻も保健室エスケープもゼロ。提出物も抜かりなく。

　ただ、相変わらず大きな瑕疵（かし）は残ったままだが。週に2,3回は、昼飯のための屋上利用は継続中。

「桐川さんのことよ。あの子、一人暮らしだからちょっと様子を見に行ってくれる？」

「なぜ、俺に……。そういうの、そっちの仕事では？」

「まあ、そうだけど。あまり知らない大人より、知っているクラスメイトの方がいいでしょ」

「だったら、他にいくらでも適役が――」

「そう？　でも仙堂、この間彼女にプリントを届けてもらったよね。だから、ちょうどいいかなって思うんだけどなぁ」

　ちらちらと上目遣いで、もったいつけたような言い方。

　借りを返せ、ということか。そこまで強い感じではなさそうだが。

　……いい機会かもしれない。担任のろくでもない提案を、前向きに受け止めようとする自分がいた。

　まあ、あいつには山ほど恩があるのは確か。このままだと雪だるま式に膨れ上がりそうだ。

「わかりました。行けばいいんでしょ」

「そうこなくっちゃ。――はい、これ、桐川さんの住所ね」

　担任から手渡されたメモを一瞥してから、ズボンのポケットに捻じ込んだ。

　見慣れない場所だが、まあ何とかなるだろう。どこかの誰かとは違って、迷子スキルは持っていない。

「以上ですか？」

「うん。――にしても、あっさりと受け入れたわね。もっとゴネるかと思ってたわ」

「別に、ただの暇潰しですよ」

　意味深な担任のにやけ面に、すげなく吐き捨ててから、俺はこの場を後にした。

　　　　◆

　途中スーパーに寄ったが、まだまだ夕暮れには程遠い。

　最近はずいぶん日も長くなった。夏の存在もすぐ間近に感じる。

　桐川の家は、なんの変哲もないマンションだった。その7階の一室が、あいつの部屋だ。

　当然のようにオートロック。エントランスで、目的の部屋番号を打ち込んでいく。間違えないように慎重に。

「え、仙堂？　どうしたの」

　機械を通してだからか、その声はいつもと違った風に聞こえた。

　ただ、そこに調子の悪いような感じはない。

「それはこっちのセリフだ。具合、悪いんだろ」

「様子を見に来てくれたのか」

「ろくでなしな担任に頼まれただけだ」

　素直じゃない、と意味不明な言葉が聞こえた気がする。ただの聞き間違いだろう。黙って呼び出し機を睨みつけておく。

　微妙な気持ちで待っていると、間もなくオートドアが開いた。

　つくづく、おかしなことをやっていると思う。

　エレベーターの中で、ふと自分の行動を振り返る。

　もっともらしい大義命名分を自分から背負って、こんなところまで来てしまった。

　以前の自分なら、決して考えられないことだ。

　いや、今もなお信じられないでいる。

　あれだけ他人と関わるのは面倒だと思っていたのに、最近はそれが改善傾向にある。ただそうせざるを負えない状況が続いているだけだが。

　それでも、選択しているのは常に自分だ。桐川ひめのが転校してきてから、イベントは山盛り。そのときのツケを、今払わされている。

　部屋の前について、俺はインターホンを押した。

「開いてる」

　短い言葉のあと、通話があっけなく切れる。

　もしかしたら、まだ体調がすぐれないのだろうか。

　声を聞いた感じはとても自然だった。けれど、こいつの場合それはあまり当てにならない。なにせ、演技の達人だ。

　仕方なく、ドアを開けて中を覗き込んだ。

　短い廊下の突き当りが、リビングになっていそうだ。開いたドアから、それっぽい空間が見えている。

「なあ、大丈夫か」

　中には入らず、ちょっと大きく呼びかけてみる。

　この状況で、ずかずか上がり込めるほど、図太い神経はしていない。

　そうでなくても、2人きりになるのは目に見えている。それはさすがに、気が重たすぎる。

「なにが？」

「体調。アレだったら、すぐ帰るけど」

「平気、平気」

　軽快な声が聞こえて、奥から家主が姿を現した。

　当然だが、私服姿。

　薄手のシャツに、白いロングスカート。いつもとは違い、長い髪はオシャレに結んである。

　こうして見ると、本当に高校生離れしているというか……普段の制服姿とのギャップは凄まじい。

　それにしても、とても病人の姿には思えない。顔色は問題なく、肌は相変わらず瑞々しい。

　わけがわからなくて、ちょっと呆然とした。

「どこか変？」

「……いや、全然。驚いただけだ」

「そっか」

　格好が変わっても、俺に対する接し方はいつもと同じ。愛想がなくて、話し方もかなり簡素。

　こちらとしても、すっかり慣れてしまった。

「とりあえず、上がって」

「いや、ここでいいって。顔見に来ただけだし」

「近所迷惑なんだけど」

　……確かに。その言い分には一理ある。

　話を続ければ、それはまあ丸聞こえになるだろう。

　そこまで安普請な造りには見えないが。

　ということで、お邪魔することに。

　後ろ手で扉を閉めて、玄関の中へと潜り込む。

　靴脱ぎには靴がひとつもない。いちいち靴箱にしまっているんだろうか。結構几帳面なところがあるようだ。

「さっきからなに？　そんなにもの珍しい」

「戸惑ってんだ。――で、具合はよくなったのか」

「おかげさまで……と言いたいところだけど、もともとそんな心配されるようなものじゃない。わざわざ来てくれて、本当に申し訳ないけど」

　桐川は少しだけ顔を歪めた。どうやら本心からそう思っているらしい。

　そんな風に言われると、さすがに気になる。この服装の不自然さも相まって。

「どういうことだよ」

「嫌なことがあると具合悪くならない？　たとえば――体育の時間とか」

　明るくわざとらしい声で言って、元アイドルは笑顔で首を傾げた。