幼馴染を親友に寝取られた俺には青春ラブコメは荷が重い

第38話 前を向く

　闖入者はジャージ姿だった。おそらく部活を抜けてきたのだろう。

　よほど急いでいたのか、顔が少し上気している。

「……ど、どうして葵がここにいるのよ」

「おにいちゃんから連絡がないから探し回ってたの。もしかしたらお姉ちゃんに捕まったんじゃないかって」

　その言葉を聞いて、とっさにスマホを確認してみた。

　確かに、彼女から何通かメッセージが届いている。『姉が忘れ物を届けに来まして』から始まって、やがてトラブルがなかったかにまで及ぶ。

　すっかり、一触即発という雰囲気だった。姉を睨みつける妹はいつ爆発してもおかしくはない。

「別に、葵には関係ないでしょ。これは、あたしと凱の話なの」

「何言ってるの。これ以上、おにいちゃんに迷惑をかけないで！　もうお姉ちゃんの彼氏でもなんでもないんだから！」

「それは――っ！」

「とりあえず落ち着けよ、2人とも。周りにも迷惑だから」

　取っ組み合いにでもなりそうな気配を感じて、姉妹の間に割って入った。

　まさかこんなことになるとは……店を入ったときには想像もしていなかった。ここまで、葵ちゃんが心配性だなんて。

　しかし、2人の熱はなかなかすぐには収まらない。

　息を切らせて、互いに睨み合っている。ここまで興奮した様子を見るのは、どちらも初めてだった。

「とにかく。楓、俺はもう二度とお前に会うつもりはない。俺たちの付き合いは今日これっきりだ」

「……どうしてもダメなの？　せめてまた友達から――普通の幼馴染としてでも」

「無理だって言われてるでしょ、おねえちゃん。往生際が悪すぎだよ」

「うるさい、葵には関係ない！」

　ばしっ――荒っぽく、楓が妹の身体を押しのける。

　意外と強い力だったらしい。葵ちゃんはよろけて倒れそうになってしまう。

　それをすんでのところで受け止めた。腕の中に、すっぽりとその華奢な身体が収まった。抱きしめるような形だ。

「平気か、葵ちゃん？　楓、お前いい加減に――」

「……ご、ごめん。あたし、ついカッとなって。でも、その」

「だ、大丈夫だよ、おにいちゃん。あの放してもらえると」

「っと、悪い」

　言われるがままに、葵ちゃんの身体から手を離す。

　葵ちゃんはちょっと畏まった表情で、衣服の乱れを直し始めた。

　それを、姉の方は微妙な表情で眺めていた。憑き物が落ちたよう――ともかく、先ほどまでの取り乱した様子はない。

　ここまで大騒ぎすると、この店に長居することはできないだろう。

　先ほどから周りの視線はずっとこちらに向いている。スマホを弄っている姿を見ると、ついよからぬ想像が浮かぶ。

「とりあえず、まだ話すなら場所を変えよう。それでいいよな」

　念を押すように、2人の顔を見比べた。

　だが、片方の反応は予想していたものとは違った。

　目を向けると、すぐさま首を振った。ふわっとしたショートヘアが揺れる。

「ううん、大丈夫。もうちゃんとわかったから。そうだよね、あたしどうかしてた。あんなことしでかしておいて、都合よすぎだよね。葵も、本当にごめんなさい」

「……おねえちゃん」

「あたし、帰る。凱、今までありがとう。そして、ごめんなさい。もう二度と目の前に現れないから安心して。パパやママにも心配かけないようにするから」

「おねえちゃん、私も帰るよ。――ということで、おにいちゃん。またね。あと、ごめんなさい」

　姉妹は揃って頭を下げると、くるりと背中を向けた。そのままコーヒーショップを出ていこうとする。

「楓」

「……なに」

　呼びかけるが、幼馴染はこちらを振り返りはしない。

「俺はもう過去にこだわるのはやめたから。だから、お前もちゃんと――」

「それ以上は、言われなくてもわかってるよ」

　ずいぶんと久しぶりに楓の本当の声を聞いたような気がした。

　俺が好きだった、はきはきとしてよく通る元気いっぱいな声を。

　　　　◆

　すっかり暗くなって、ようやく俺は時計を見た。

　とっくに19時は過ぎている。母親はすでに帰宅しているころだろう。

　それでも、なかなか腰を上げられずにいた。

　駅前のベンチに座ったまま、行き交う人々をぼんやりと眺める。時折、傍らの自転車を気にしながら。

　果たして、今日の話し合いになにか意味はあったのだろうか。

　最後にようやく、昔の幼馴染の姿を見た気はする。少なくとも、あの言葉は口だけのものには思えない。

　でも、本当にあいつが変わるのかは別の問題だ。少なくとも、元の姿に戻ることはない。それは、俺たちの関係と同じように。

　そう考えれば、別にしなくてもいいことだ。あいつがこれからどうしようが、俺には関係のない話だから。

　けれど俺だけの話に限れば、確かに意味はあったのだ。

　あの日言うべきことを、出すべきだった答えを、しっかりと形にできた。

　総じて、初恋は散々な結果に終わったけれど、先へ進むうえでの枷ではなくなった。本当の意味で、吹っ切れた。

　まあすぐに何かが変わるわけじゃあないんだが――

「あ、いた」

　声がした方を見ると、よく見慣れた顔がそこにはあった。

　駆け足気味にこちらの方へと近づいてくる。

　ちょっと息が弾んでいるのは、まさか今まで走ってきたわけじゃないと思うが。

「……なにしてんだ、おたくは」

「あのね、それはこっちのセリフ」

　腕組みをしたまま、奴――桐川ひめのは鼻を鳴らした。

　相変わらず、2人きりのときは尊大な奴だ。いや、ちょっとやさぐれ気味と言った方が適切か。

　向こうは、動きやすい服装をしていた。長い髪もひとつに束ねてある。

　もしかしたら、ランニングが日課なのかもしれない。それでたまたま俺の姿を見つけた……というのは偶然が過ぎる。

　俺の座るベンチの周りは薄暗い。遠目からだと、座っている人物は判別できないだろう。

「たそがれてた？」

「黄昏時はもう終わったけどな」

　言葉は知っているが、語源というか本当の意味は知らないようだ。桐川はどこかきょとんとして、首を傾げた。

　ふと、こいつの成績のことが気になった。たまに居眠りが目立つわけだが、本当に大丈夫だろうか。

　近々のテストは夏休み明けまで待つ必要がある。

「終わったの」

「どうだろ。少なくとも言いたいことは言った」

「じゃあ終わりよ。――隣り、いい？」

　返事を待たずに、相手は腰を下ろしてきた。

　突き出されるように、少し横にずれる。柑橘系の香りが、少し鼻をついた。

「夜のランニングが日課なのか」

「まさか。走るのは朝」

「……走ることは走るんだな」

「身体づくりよ」

　アイドルにそれなりに体力が必要なことはわかる。そのときの名残なのかもしれない。クラスの奴がいうには、それなりに運動神経はいいらしい。

　向こうが何も話しかけてこないので、沈黙が続く。

　その間にも、目の前を絶え間なく人々が横切っていく。会社帰り、学校帰り、あとは判別不能。ともかく、波が止まることはない。

　今日はもう、俺も電車で帰ろうか。

　このあと、自分の家まで自転車を漕ぐ気にはなれない。

「どうだった」

「……おたくの言う通りだったよ。何も変わらなかった」

「ホント？　どこかスッキリして見えるけど」

　暗闇の中でも、相手の大きな瞳がこちらを向いたことに気づいた。

　でも、俺の方に横を向くつもりはない。あくまでも正面を向いたまま言葉を続ける。

「まあモヤモヤみたいなものは晴れたかもな」

「そう。まあそうなのかもね。――本当のところはね、あたしはどうなるかわからない。あたしが文句を言いたかった人は、それを言う暇なく突然いなくなったから」

「そうか」

　母親のことを言っているのだろう。以前、絶対に話したくないだろう秘密の話を教えてもらった。

　俺も桐川も身近な人間の浮気の被害にあっていた。境遇は似ているかもしれないが、肉親と恋人ではやはり違うはずだ。

　もしかしたら、桐川も思うところすべてをぶつけたいのかもしれない。

　経験した立場から言えば、その方がいい。当人に対してが一番だが、他の人にでも。想いを蓄積していくことは、呪いのようなものだ。

　再び、沈黙の時間がやってくる。

　桐川は決して、想いの丈を打ち明けようとはしなかった。そもそも、俺の思い過ごしだったのかもしれない。

　変なことを言わなくてよかったと思う。

「そろそろ帰るかな。これ以上遅くなるとさすがにしんどい」

「電車で帰ったら？　自転車預かってあげる」

　さっき考えたことを言い当てられて、少しだけ気恥ずかしかった。

　天邪鬼に、なおさら自転車で帰ろうと思えてくる。

「しっかし、わざわざくることなかったか。ハンカチ、いっぱい持ってきたんだけど」

「なんだよ、それ」

「初恋、だったんでしょ？　しかも大切な幼馴染で――辛くない？」

「それはもう2年前に片がついてるさ」

　素っ気なく言って、俺は跳ねるように立ち上がった。

　くるりと、クラスメイトの方へと身体を向ける。

「一応、借りておくかな」

「ちゃんと洗って返してね」

　ニカッと笑う姿は、憎たらしに見えたけど、とてもしっくりくるのだった。