幼馴染を親友に寝取られた俺には青春ラブコメは荷が重い

第34話 予告

「こうして、おにいちゃんと一緒に帰れるなんて思ってなかった」

　最寄りのバス停からの道中、幼馴染がしみじみと呟く。

　ちらりと横目で見ると、とても穏やかそうな表情がそこにはあった。

　地元の駅からはバスに乗った。ギリギリ歩ける距離だが、電車の中での姿を思うと、その提案をする気にはなれなかった。

　実際バスの車内でも、葵ちゃんはかなりうとうとしていた。それでも、歩いているうちに少しずつ目が覚めてきたらしい。

「小学校のときなんかは毎日一緒に帰ってただろ？」

「そうだけど。かなり昔の話だし、それにあのときは――」

　不自然に話すのを止めると、葵ちゃんは結局そのまま押し黙ってしまった。口を真一文字に結んで、視線をやや下向きに固定する。

　続く言葉はなんとなくわかった。

　あの頃登下校を共にしていたのは、この子だけじゃない。藤代姉妹とだ。

　たぶん俺たちの関係が最も穏やかだった時代。ほんの数年前なのに、今でははるか昔に感じてしまう。そして、もう二度とあの頃には戻れない。

　嫌なことを思い出させてしまった。昔のことを持ち出すことは、俺たちの間ではずっとタブーなんだろう。共通の話題が眠る宝物庫なのに、その鍵は固く閉ざされている。

　幼馴染の異変には気づかなかったフリをして、俺は気安い笑みを作った。

「正直、俺も少し不思議だ。ちょっと前までは、同じ高校だってことも知らなかったのにな」

「それは……ホントはね、合格発表の日に伝えに行こうかとも思ったんだ。でも、家の前まで来て結局引き返した」

「……全然知らなかった」

「今初めて話したんだから、当たり前だよ」

　おにいちゃんってば、と声を上げてお隣りさんは笑う。

　ちょっと大げさに。一瞬立ち込めた重苦しい空気を振り払うように。

　その脆い感じのする笑顔を、俺はじっと眺めていた。

　あっけらかんに明かされた出来事に、少し心が痛む。俺はどれだけ、この小さな女の子に気を遣ってもらっていたのか。無自覚を恥じて、悔いる。

　やがて、仙堂の家と藤代の家が一直線上に見えてきた。

　バス停は小中学校とは違う方向にある。つまり、この道を誰かと共に歩いたのは本当に初めてだ。

　遠い過去にこの子と登下校したことはある。でもそれは、今この瞬間と似たような出来事であって、全く同じ経験じゃない。

　ここから始まるのかもしれない。幼馴染との新しい関係が。

　いつまでも、過去にこだわっていてはいけない。いい加減、未来に目を向けるべきだ。

　そのためには、避けては通れない関門がある。最近は、そのことばかり考えている。

「なあ、最近あいつどうしてる？」

　藤代家まで1分もしないところで足を止めた。

　せっかく遅くまで残ったのだから、この子と一緒に下校したかった。

　それは本当だ。でも、確かな用事が――打算がそこにはあった。

「あいつって……姉のことですか」

　葵ちゃんもピタリと足を止める。

　けれど、決してこちらを振り返ろうとはしない。

　一気に堅いものへと変わった口調。丁寧な言い回しには、確かな棘を感じた。

　それは果たして、誰に対してか。

　それでも、自分から切り出したのだから、ひっこめるわけにはいかない。それじゃあ同じことを繰り返すだけだ。

「ああ。妹の目から見て、あの頃から少しは変わったのか。その、昔のことを反省しているとか。実際のところはどうなのかなって」

「どうなんでしょう。もうずっと、ちゃんと口きいてないから。絶縁したって、言いましたよね」

　他人行儀な口ぶりには、どこまでも感情が籠っていない。機械のアナウンスと話している気分だ。

　その背中は、ひどく遠く感じてしまう。

　あの女の話を持ち出してはいけない。

　それはさっき実感したばかり。

　俺と同じかそれ以上の嫌悪感を、この子は姉に抱いている――

　仲のいい姉妹だった。

　少なくとも俺の目にはそう見えた。

　姉妹は共に、互いのことを想っていた。姉はいつも妹を気遣い、妹はいつも姉に甘えていた。記憶の限りでは、特に大きな喧嘩もなし。

　全てを台無しにしたのは、間違いなく姉の方だ。

　そもそも、俺とあいつが付き合わなければこんなことにはならなかった。果たしてこれは、自意識過剰な見方だろうか。

「そんな顔しないで。おにいちゃんが悪いことなんてないよ」

　言葉を探していると、いつの間にか、葵ちゃんはこちらに振り向いていた。

　その声は、どこまでも優しい感じがした。

「……ちょっと前に似たようなこと言われたよ。浮気した側が、問答無用で悪いってな」

　例のクラスメイトの顔を思い浮かべながら、意識的に笑いかける。

　きっかけはあいつとの出会いだった。それが紆余曲折を経て、俺の心をこんなにも捻じ曲げた。

　それでも、前へ進むと決めたのは自分だ。それだけは譲れない。

　こちらの答えに、今度は向こうの方が少し微妙そうな顔をした。何かを言いたそうな雰囲気を感じる。

　それでも、向こうがそれ以上言葉を発してくることはなかった。視線を逸らして、ただ時間だけが無機質に流れていく。

「あいつとちゃんと話をつけようと思うんだ」

「どうして？　おにいちゃんはもう十分、あの人と向かい合ったと思うよ。あの直後に一回、つい最近、向こうからの暴走で一回。それでいいじゃない」

「どっちも、ただ俺の感情をぶつけただけだ。ちゃんとした幕引きにできてない。だから、いまだに引きずってるんだ。あいつの本当のところは知らないけどな」

「必要ないと思うけど……」

「かもな。だから、結局は俺の自己満だ」

　元恋人の妹は、じっとこちらの瞳を覗き込んでくる。

　言葉の真意を探るように。決意を確かめるように。

　一つしか歳が変わらないのに、本当にしっかりしていると改めて想った。だというのに、この姉は……。

　それ以上の会話はなかった。

　ほどなくして、相手の方がくるりと背を向けた。

　そのまま自分の家へ向かって歩いていく。

　ゆっくりとそれに続く。

　見慣れた隣りの家を一瞥して。二階の部屋のカーテンが全て閉まっているのを確認して。

　この家の前を通りたくないから、雨が嫌いなのかもしれない。

　今初めてそんなことを想った。

　先を行く少女が曲がったところを、そのまま素通りする。

　二度とその門を潜ることはないと思ったが、今後どうなるか今の俺にはわからない。

　でもたぶん、訪問先は変わるだろう。

「おにいちゃん！」

　家に入ろうとしたところで、呼び止められた。

　相手からそこまでの大声を聞いたのは、初めてだった。

「また一緒に帰ろうね。あと、約束忘れないでよ？」

　悪戯っぽい笑みを浮かべると、その姿はあっという間に家の中へと消えていった。

　ふと空を見上げると、どこかの部屋のカーテンが少し揺れた気がした。