幼馴染を親友に寝取られた俺には青春ラブコメは荷が重い

第5話 超偶然

　方向音痴の転校生との小旅行は、玄関前までで終わった。向こうは来賓用の玄関に向かった。しっかりと礼を言って、お辞儀まで残して。最後まで、物腰柔らかな丁寧な人物だった。

　ちらりと時刻を確認すると、到着時間はいつもより早い。

　そりゃ、パン屋からまっすぐ来たらそうなるだろうな。本来なら、もう少し回り道をしていた。

　雨の日は嫌いなのに、雨の中を歩くのはそんなに嫌じゃない。なんて、相変わらずひどく矛盾していると思う。

　おはようぐらいは交わして、教室に入った。

　いつも見る風景より、教室にいる生徒の数は少ない。

　ウチは部活動も盛んなので、大部分は朝練にでも勤しんでいるだろう。少しだけ、昔のことを思い出す。今から考えると、何をあんなに頑張っていたんだ、俺は。

　しなくていい感慨に浸りながら、自席について本を読み始めた。

　進級から2カ月も経てば、自ずとクラスでの立ち位置も決まってくる。積極的に、こちらに話しかけてくるような物好きはすでにいなくなった。

　騒がしさを感じながらも、ひたすらに自分の世界に籠る。今更、周りの様子なんて気にならない。

　だからこそ、その変化に俺だけが唯一気が付かなかったのかもしれない。

　ほんのちょっと視線を巡らせる――いや、横にズラすだけでよかったのに。

　　　　◆

　教壇には、気だるげな女担任がいた。このお方は、ゆるゆるでダルダルという、教師としてあるまじき特徴を持っている。ゆえに、そこそこ生徒人気は高いようだ。

　そしてその隣りには――

「ええと、桐川ひめの、と言います。歌とダンスが趣味で……とにかく、仲良くしてもらえると嬉しいです！」

　元気よく言い放って、その人物は丁寧に腰を折った。さらさらと、綺麗な髪が宙を舞う。どこか高貴ともいえる仕草だった。そこに、おおよそ緊張と呼べるものは見当たらない。

　同時に、教室中が盛大に沸き立つ。

　温かい拍手、野蛮な口笛、あからさまなヒソヒソ話、おおよそ朝のホームルームの光景とは思えない。

　初めて見る新参者に、クラスはすっかり惹きつけられていた。

　……が、俺には当然見覚えがある。その声もまた、聞き覚えがある。知っているのとは、少し高かった気はするが。おまけに、名前まで一致した。

　間違いなく、俺が遭遇したあの迷子転校生だ。

　さすがに、少し愕然としてしまった。あまりにも偶然が過ぎる。いや、概して現実とはこんなものかもしれない……えぇ……。

「桐川の席はあそこ――あの今変な顔している奴の隣りな」

　呆然としているところにこれは、本当に心臓に悪い。

　というか、隣りに席なんて……あったわ。今の今まで全く気が付かなかった。

　まさかこんなことになるなんて……ここは地獄か何かか？　射て座のあなたの運勢は最悪です、みたいな日なのか。

「はい、仙堂君のことですよね」

「む、そうだけど、なんで知ってるんだい」

「ちょっと色々ありまして」

　転校生は曖昧な微笑みで追及を躱（かわ）した。今この場においては、それは最適解とは言い難い。少なくとも俺にとっては。

　すでに、クラスの注目対象はこちらへと切り替わっている。ほぼすべての視線が向けられているといっていい。

　こんなこと、年度初めのホームルームでの自己紹介以来のことだ。

　微塵にも、嬉しいことはない。好奇心を奥に隠した無言の圧力は、これ以上ないほどに息苦しい。

「ふーん、そうなの。ま、なんでもいいけど。じゃ、席について」

「わかりました、ありがとうございます」

　またしても深々と頭を下げて、転校生がこちらに向かって歩いてきた。

　好奇に満ちた視線が、今度は俺と奴の間を行き交っていく。

　今この瞬間は、完全な無法地帯と化していた。

「え、どういうこと？」

「なんか意味深～」

「やっぱ仙堂って……」

　果たして、クラスメイトたちの頭の中にはどんな想像が広がっているのか。

　いくつかは思い浮かぶけど、決してその全ては掴みきれない。

　別に周りからどう思われたってかまわないが、それでも気にならないと言えば嘘になる。

　この際、はっきり言ってくれればよかったのに。迷子になっていたところを助けてもらった――事実はただこれだけ。同級生からやっかみをかうようなことはあまりない。

　もっとも、込み入っているから説明を省いたんだろう。そんな雰囲気は瓦解していたが、一応は朝のホームルームだ。そこを重んじて、もしかしたら緊張からか。

　あるいは、単純に迷子になってしまったのを隠したかったのかもしれない……その割には、あのときに恥ずかしそうな素振りはなかったが。

　座る直前に、桐川がこちらをちらりと見た気がした。

　でも俺は気が付かなかったフリをしておく。

　周りのパパラッチ軍団に、これ以上燃料を投下するのも馬鹿らしい。今でもまだ、十分に盛り上がっているのだから。

「はいはーい、せーしゅくにー。これ以上騒いだら、英語の成績下げるよー」

「おいおい横暴だぜ、ミカセンセー！」

「はい、園田（そのだ）、アンタ1ね」

「そりゃないぜ！」

　クラスいちのお調子者に進級の危機が訪れたところで、教室中は一斉に笑いに包まれた。一転して、雰囲気が和やかなものへと変わる。

　そんな中、机をトントンと叩かれた。

「……あの、同じクラスになっちゃいましたね。これからその、よろしくお願いします」

　控えめな笑顔にさっきまでのギャップを感じながら、俺は小さく頷きを返した。

　園田の犠牲もあり、ホームルームはその後何のトラブルもなく終わった。冒頭のインパクトが絶大だっただけに、それ以上があってたまるか、という感じだが。

　自由を得た学生たちによって、教室は一気に騒がしくなる。　

　とりあえず、俺もまたちょっとリラックスしていた。さっきまでは、本当に悪夢のような時間だった。

「あの、仙堂くん。もしかして、あたしのこと覚えてない？」

「……は？」

　質問の意味がわからなくて、俺はまじまじと相手の顔を見つめ返した。

　まさかいきなりこちらの記憶力を疑われることになるとは……さすがに困惑する。

「いや、さっき迷子になってた人だよな」

「そ、そうだけど……そのことはできれば秘密にしておいて欲しいなって」

　小さく言って、転校生は恥ずかしそうに顔を背けた。

　もしかすると方向音痴なのは、相当なコンプレックスなのかもしれない。

　こちらとしても、今更蒸し返すつもりはない。そもそも、話す相手すらいない。

「ああ、わかった。で、どうしてそんな風に思ったんだ」

「だって、さっきすっごい微妙そうな表情をしていたから。本当は人違いだったのかも、って不安になって……人の顔を覚えるのは自信があるんだけどね、あたし」

「いや、さすがに心配し過ぎだろ。忘れる奴はなかなかいないと思うぞ。すごい印象的だしな」

　どうやら、あまりにも曖昧に頷き返したようだ。

　単純に、わざわざ声を出して反応するのが面倒なだけだったんだけど。

「でも、よかったぁ、知っている人がいて……あたし、転校って初めてだから、ちょっと緊張してて」

　桐川はようやく、ホッとしたような表情を見せた。確かに、俺と話しているときはどことなくぎこちない。人前に立っているときはそんなこと微塵も感じさせないくらい、堂々としていたのに。それこそ、よくサマになっていた。

　そもそも、これは知っている扱いでいいのか。顔を合わせたのは、ほんの数十分前で、しかも交わした言葉は2、3個くらい。むしろ、気まずい沈黙の方が多かった。

「改めて、これからよろしくね、仙堂君」

「ああ、よろしく」

　2回目の挨拶に、今度こそ俺はちゃんとした反応を返した。